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Dos investigaciones paleontológicas han permitido descubrir a los predecesores
arborícolas y subterráneos más antiguos conocidos de los mamíferos. Estos dos
fósiles de 160 millones de años sugieren que hubo una amplia diversidad
ecológica entre los mamaliaformes (o mammaliaformes), parientes hace largo
tiempo extintos de los mamíferos modernos).
Ilustración que recrea el aspecto que probablemente
tuvieron en vida los dos animales extintos investigados. Las características
óseas del Agilodocodon scansorius (arriba a la izquierda) sugieren que era un
animal arborícola ágil y activo. Las del Docofossor brachydactylus (abajo a la
derecha), sugieren que vivía en madrigueras y que se alimentaba de gusanos e
insectos. (Imagen: April I. Neander, Universidad de Chicago)
Estos descubrimientos son fruto del trabajo de científicos de la Universidad
de Chicago en Estados Unidos y del Museo de Historia Natural de Pekín en China.
Zhe-Xi Luo, de la Universidad de Chicago, ha trabajado en ambos estudios.
Los fósiles de estos dos mamaliaformes interrelacionados, recientemente
descubiertos en China, sugieren que la amplia distribución ecológica y la
diversidad biológica de los mamíferos modernos tuvo un precedente hace más de
160 millones de años.
Con garras para escalar y dientes adaptados a una dieta de savia de árbol, el
Agilodocodon scansorius es el mamaliaforme arborícola más antiguo conocido.
El otro fósil, Docofossor brachydactylus, es el mamaliaforme subterráneo más
antiguo conocido, caracterizándose, entre otros rasgos, por múltiples
adaptaciones similares a las del topo dorado africano. Otros de sus
características óseas bien definidas se parecen a patrones conformados por genes
identificados en mamíferos actuales, lo que sugiere que estos mecanismos
genéticos operaban mucho antes del surgimiento de los mamíferos modernos.
El Agilodocodon scansorius y el Docofossor brachydactylus proporcionan pruebas
de que los estilos de vida arborícola y subterráneo surgieron muy pronto en la
rama evolutiva de los mamíferos. Estas dos criaturas, del tamaño de musarañas y
miembros del orden Docodonta, desarrollaron adaptaciones únicas ajustadas a sus
respectivos hábitats ecológicos.
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