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El declive global en las poblaciones de carnívoros podría envalentonar a los
herbívoros a consumir con frecuencia cada vez mayor vegetales a los que no se
atrevían a acercarse por miedo a los primeros, y un resultado de esta nueva
tendencia puede ser un incremento de pérdidas en la biodiversidad de vegetales,
según una nueva investigación.
Los investigadores han llegado a la conclusión de que el declive global en los carnívoros podría provocar pérdidas significativas en la biodiversidad de los vegetales. (Foto: Adam Ford)
El equipo internacional del zoólogo Adam Ford, de la Universidad de la
Columbia Británica en Canadá, utilizó seguimiento por GPS y experimentos de
alimentación para medir cómo el miedo de unos antílopes africanos (impalas)
hacia sus depredadores naturales, así como los patrones de crecimiento de
plantas con espinas, se combinan con el resultado de cambios en la vegetación
del entorno.
Las defensas esgrimidas por las plantas, como por ejemplo espinas, influyen
en qué parcelas de vegetación escogen los herbívoros para alimentarse. El nuevo
estudio confirma que otra influencia importante viene de la presencia de
carnívoros, como los leopardos, en zonas de vegetación.
A medida que las actividades humanas continúan reduciendo las poblaciones de
depredadores, los herbívoros como el impala cada vez se alimentan más en áreas
de vegetación que antes eran demasiado arriesgadas para ellos. Al disponer de
más vegetación, estos animales escogen la mejor, que no es la que tiene espinas.
La consecuencia de esto es que las plantas espinosas son cada vez más abundantes
allá donde los carnívoros son cada vez más escasos.
Según unos cálculos recientes, más de tres cuartas partes de las 31 especies
de grandes carnívoros del mundo se hallan en declive, y 17 de las especies
ocupan menos de la mitad de sus respectivas áreas de distribución geográfica
históricas. Cabe pues deducir, a la luz de las conclusiones del estudio hecho
por Ford y sus colegas, que la vegetación espinosa tenderá a aumentar en tales
áreas, mientras que la mejor comestible tenderá a disminuir.
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