PROTEGER LAS ALMEJAS DE AGUA DULCE, IMPRESCINDIBLE PARA LOS HÁBITATS ACUÁTICOS

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Las náyades o almejas de agua dulce suponen el 90% de la biomasa de los lechos de ríos y lagos y filtran las masas de agua, lo que las convierte en las depuradoras naturales de los hábitats acuáticos. Un nuevo estudio, en el que han participado investigadores del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC), alerta de los peligros a los que se enfrentan estos moluscos, imprescindibles para mantener este tipo de ecosistemas.

Náyade./ Wikipedia

Las especies invasoras, las modificaciones en los cursos de agua con presas y azudes, el abuso de los fertilizantes, el cambio climático o la desaparición de los bancos de peces son algunas de los peligros a los que las almejas de agua dulce tienen que hacer frente. Científicos de 26 países ofrecen por primera vez recomendaciones para proteger a estos moluscos, tan importantes como amenazados.

“Pese a tener un papel de vital importancia y posiblemente por lo discreto de su existencia, casi nadie tiene presente que están entre las especies más amenazadas del planeta”, explica Rafael Araujo, investigador del MNCN.

“Debemos tomar medidas porque la extinción de estos pequeños depuradores naturales supondría un fuerte impacto en los hábitats acuáticos”, concreta.

Proteger a las náyades europeas, cuyas poblaciones se han reducido hasta en un 90% en algunos casos; crear planes científicos con objetivos bien definidos para asegurar la conservación de los ecosistemas acuáticos y prestar especial atención a las especies de peces de los que dependen las poblaciones de náyades, independientemente de su valor comercial, son algunas de las soluciones que proponen.

Las náyades europeas 

Los investigadores han analizado en qué situación se encuentran las diferentes especies en toda Europa. “Hemos constatado que existe una brecha entre las poblaciones del norte y el sur. En los países más fríos la variedad de especies es menor, pero las poblaciones son mayores, mientras que en los países más meridionales hay más variedad de especies, pero muy localizadas”, explican los autores. 

El estudio concreta que existen barreras naturales como las grandes cadenas montañosas que contribuyen a que las poblaciones de almejas de agua dulce vivan en zonas muy localizadas.

“El aislamiento de algunos grupos es tal que la extinción de una población puede suponer la desaparición de la mitad de su población global”, concretan los científicos

Por ejemplo, si desaparecieran las poblaciones españolas de Unio gibbus, especie que solo está presente en algunos ríos de la provincia de Cádiz, esta náyade desaparecería de la fauna europea.

Referencia bibliográfica: 

Manuel Lopes-Limam et al. (2015) “Conservation status of freshwater mussels in Europe: state of the art and future challenges”. Biological Review, 2015. DOI: 10.1111/brv.12244

¿QUÉ TIPO DE ‘BESTIA’ FUE EL MISTERIOSO CEBRO DE LA PENÍNSULA IBÉRICA?

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Siete siglos antes de que los europeos descubrieran a las cebras africanas, cebra y cebro eran términos que ya se empleaban para denominar a un enigmático équido ampliamente expandido por la península ibérica durante la Edad Media. Pero a pesar de los registros históricos que describen al animal, su naturaleza biológica sigue siendo una incógnita. Un equipo de científicos trata de demostrar qué tipo de ‘bestia’ fue.

SIN LOS HUMANOS, TODO EL PLANETA PODRÍA PARECERSE AL SERENGUETI

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Un estudio de la Universidad de Aarhus (Dinamarca) muestra cómo serían los patrones de diversidad de mamíferos en todo el mundo si no hubieran sufrido los impactos humanos del pasado y el presente. En este mundo sin Homo sapiens, Europa del norte no solo tendría lobos, osos o alces, sino también elefantes y rinocerontes.

Un grupo de elefantes en el Parque Nacional de Serengueti (Tanzania). / Adeline Marcos

Investigadores de la Universidad de Aarhus (Dinamarca) han presentado un mapa de cómo sería el mundo de los mamíferos si el hombre moderno (Homo sapiens) nunca hubiera existido.

Este escenario ficticio sin seres humanos supondría que en la mayor parte del norte de Europa ahora no habría solo lobos, alces y osos, sino también animales como los elefantes y rinocerontes.

"El norte de Europa está lejos de ser el único lugar en el que los seres humanos han reducido la diversidad de mamíferos. Es un fenómeno mundial y, en la mayoría de lugares, hay un déficit muy grande de esta variedad en relación con lo que, naturalmente, habría sido", dice el profesor Jens-Christian Svenning, del departamento de Biociencias de la universidad danesa y coautor del trabajo que se publica en la revista Diversity and Distributions.

El hecho de que la mayor diversidad de grandes mamíferos esté en África refleja los impactos de las actividades humanas del pasado y no las limitaciones ambientales climáticas o de otra índole, según los expertos.

En un análisis previo, los científicos demostraron que la extinción masiva de los grandes mamíferos durante la última Edad de Hielo y en el posterior milenio (con la extinción de la megafauna en el Cuaternario tardío) es en gran medida explicable por la expansión del hombre moderno en todo el mundo.

En este estudio de seguimiento, se investiga cuáles son los patrones de diversidad natural de los mamíferos en el mundo en ausencia de los impactos humanos pasados y presentes. El trabajo se basa en las estimaciones de la distribución natural de cada especie de acuerdo a su ecología, biogeografía y corriente natural del modelo ambiental.

Mapa de la variación en el número de grandes mamíferos (45 kg o más grandes) que se habría producido en una escala de 100 x 100 kilómetros. Los números de la escala indican las especies. / Soren Faurby

África, el último refugio

El mapa de mamíferos en un mundo sin humanos construido por los investigadores demuestra que existiría una distribución alta de grandes mamíferos en casi todo el mundo, con niveles particularmente elevados en el norte y sur de América, áreas que son actualmente relativamente pobres en grandes mamíferos.

“La mayoría de los safaris tienen lugar hoy en África, pero en circunstancias naturales, animales incluso más grandes habrían existido en otros lugares, por ejemplo, en partes como Texas (EE UU) y áreas vecinas, así como en las regiones del norte de Argentina y sur de Brasil”, apunta Soren Faurby, investigador en la misma universidad y autor principal del estudio.

Asimismo, los científicos explican que la riqueza de África no es “anormalmente alta”, sino que es reflejo de uno de los únicos lugares en los que las actividades humanas “no han acabado con la mayoría de los grandes mamíferos”, subraya Faurby.

En resumen, la existencia de muchas especies de mamíferos en África no se debe a un clima y un ambiente óptimo, sino a que es el único lugar donde aún no han sido erradicadas por los seres humanos.

Las causas que explican este hecho son tanto la adaptación evolutiva de los grandes mamíferos a los seres humanos, como la mayor presión de las pestes en las poblaciones humanas que han habitado África en el pasado.

Referencia bibliográfica:

S. Faurby y J.-C. Svenning. "Historic and prehistoric human-driven extinctions have reshaped global mammal diversity patterns". Diversity and Distributions 20 de agosto de 2015. DOI: 10.1111/ddi.12369

LAS OTRAS VÍCTIMAS DE LA GUERRA

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Los conflictos armados de Siria, Ucrania o la República Democrática del Congo, entre otros países, suman cada día cientos de pérdidas humanas de civiles. A ellos se unen los animales salvajes, que se convierten en víctimas silenciosas de unas guerras en las que no han elegido bando. El ibis eremita en Siria o el elefante africano, amenazado por el comercio del marfil, quizá sean las últimas especies que causen baja.

Elefante asesinado junto al biólogo español Luis Arranz en el parque de Garamba en la República Democrática del Congo para llevarse sus colmillos de marfil. / Nuria Ortega

Cuando en mayo de este año el Estado Islámico tomaba el control de la ciudad siria de Palmira, la comunidad internacional alertaba sobre la posible destrucción de las ruinas de un imperio de casi 2.000 años de antigüedad.

Sin embargo, es menos conocido que esta ciudad, declarada patrimonio de la humanidad por la UNESCO, albergaba un refugio con tres ejemplares de ibis eremita (Geronticus eremita), y una pequeña colonia de cría de esta ave, considerada en peligro crítico de extinción y de la que solo existen dos colonias más con estas características en Turquía y Marruecos.

Assad Serhal, director general de la Sociedad para la Protección de la Naturaleza en el Líbano, relata a SINC cómo los guardas del refugio tuvieron que huir de la ciudad por la llegada de los combatientes del Estado Islámico (IS, por sus siglas en inglés).

“Conozco a los guardias personalmente y estoy seguro de que pusieron a salvo a estos pájaros junto a sus propios familiares”, explica Serhal quien aclara que estas aves fueron un regalo de la colonia turca a Siria para reintroducirlas y establecer de nuevo la ruta de migración reproductora.

El trayecto entre Siria y Etiopía era lo que hacía Zenobah, una hembra adulta de ibis eremita que fue vista por última vez en la primavera de 2014 en el desierto de Palmira, controlado actualmente por el IS.

Ejemplar de Ibis eremita. / Encyclopedia of life

“Zenobah es el único ejemplar de Ibis que continuaba migrando hacia las zonas de reproducción en el altiplano etíope. Perderla sería trágico ya que disminuiría la variabilidad de ADN y esta no podría enseñar la ruta a los nuevos ejemplares”, indica Serhal.

Según las informaciones que este naturalista libanés maneja, no solo la zoología de esta región se está viendo afectada por el IS: “Los combatientes disparan a los animales para comer o por diversión pero además provocan incendios o contaminan los humedales con petróleo, influyendo no solo en la fauna residente, sino en la migración de aves y mamíferos”, apunta el experto.

El continuo avance del Estado Islámico ha provocado que más de un millón de sirios se desplacen a la frontera con el Líbano. “Estos movimientos de humanos suponen una enorme presión para los recursos naturales de ese país”, lamenta Serhal.

Elefantes y rinocerontes, objetivos de las guerrillas en África

Pero esta región no es la única en sufrir conflictos armados. El centro de África lleva décadas asolado por enfrentamientos de diversa índole. Esta vez, son los grandes mamíferos, como el rinoceronte blanco del norte (Ceratotherium simum cottoni) o el elefante africano (Loxodonta africana), los que se ven afectados por los daños colaterales.

"En esta región han muerto más de 3.000 elefantes africanos en apenas dos años y el rinoceronte blanco del norte está al borde de la extinción", informa a Sinc Luis Arranz, un biólogo español que lleva toda su vida dedicada a la conservación de la biodiversidad en zonas conflictivas. Fue director del parque nacional de Zakouma en el Chad de 2001 a 2007, y desde esa fecha hasta 2014 dirigió el de Garamba, en la República Democrática del Congo.

“Cuando dejé Zakouma en 2007 había unos 3.500 elefantes. Dos años más tarde quedaban 450. En Garamba, había 22.000 elefantes en 1976 y en el 2013 quedaban unos 2.000”, señala Arranz a Sinc con la contundencia que implican estos datos.

Para el experto, que desde finales del año pasado se encuentra de vuelta en España, el parque de Garamba es el que más conflictos armados soporta. “Existen muchos enfrentamientos internos dentro de la República Democrática del Congo y casi todos llevan la firma del Lord's Resistance Army (LRA)”, subraya Arranz.

Luis Arranz junto a soldados con la boina azul de la ONU. / Nuria Ortega

El Lord's Resistance Army siembra el terror en humanos y animales

“El LRA está dirigido por Josep Kony, la persona más buscada en el tribunal de la Haya (Holanda), acusado desde hace 24 años de secuestrar a unos 60.000 niños para convertirlos en niños soldado o esclavos sexuales”, indica el biólogo.

Esta organización, con una ideología extremista cristiana, se financia, entre otras cosas, del marfil que consigue matando elefantes en Garamba, enfrentándose para ello a los guardas del parque.

“En muchas ocasiones tuvimos que llamar al ejército del Congo para protegernos de estos guerrilleros pero los soldados también mataban elefantes para conseguir dinero con sus colmillos, con lo cual todo el mundo está implicado”, explica Arranz.

El marfil de los elefantes africanos no ha sido el único botín por el que los furtivos y guerrilleros en Garamba mataban animales. El rinoceronte blanco del norte se considera extinto en el parque: pasó de 1.200 ejemplares en 1960 a uno en 2006. En el resto del mundo, solo quedaban cinco individuos en 2014.

“El kilo de cuerno de rinoceronte vale en los mercados asiáticos 65.000 dólares, superando en 10.000 al del oro. El marfil vale algo menos porque todavía hay elefantes. Pero irá a más”, critica el biólogo español.

Para Arranz, una de las medidas para luchar contra los furtivos es que los guardas se puedan defender. “En Garamba tenía 180 guardas para 12.500 km² y en los siete años que estuve mataron a 20. Sin embargo nadie nos quiere dar dinero para armas y poder defendernos”, indica.

Además, según el experto, mientras siga existiendo el comercio de marfil seguirán matando elefantes. “No es normal que en el siglo XXI sea legal exportar marfil desde Sudán o Uganda a algunos países como Japón. Lo lógico es que todo el comercio se prohiba para salvaguardar a las especies”, manifiesta.

Ejemplar de rinoceronte blanco. / Wikipedia

Pero el asesinato de elefantes se extiende prácticamente por toda África. “Están matando elefantes en Kenia y en Tanzania. Cuanto más conflicto hay en un país es más fácil para los furtivos. Es un proceso imparable mientras el tráfico de marfil no acabe”, añade el naturalista.

En cuanto al futuro de los parques, Luis Arranz no es muy optimista aunque señala que en enero de este año la Unión Europea –principal financiadora de estos parques– ha reunido en Bruselas por primera vez a todos los implicados en la conservación. “Han prometido exigir responsabilidades a los gobiernos donde se encuentran los parques y financiarlos a largo plazo, algo que, hasta este momento, no se hacía”, explica el biólogo.

“Si la UE se lo toma en serio podremos actuar, sino ya se está hablando de llevar rinocerontes y elefantes a Australia y EE UU para, al menos, conservar la especie”, sugiere Arranz.

El bisonte europeo, una especie al borde de la extinción por la guerra en Europa

La alternativa es un continente sin elefantes ni rinocerontes, como le ocurrió a Europa con el bisonte europeo (Bison bonasus) que se extinguió en estado salvaje tras la Primera Guerra Mundial.

“Antes de la Gran Guerra había dos poblaciones de bisontes en libertad: una en los bosques de Bialoweza (Polonia) y otra en las montañas del Cáucaso”, explica a Sinc Katarzyna Daleszczyk, directora del Parque Natural de Bialoweza, donde está en la actualidad la mayor población de esta especie con 500 ejemplares.

Ejemplar de bisonte europeo. / encyclopedia of life

"En Bialoweza había 700 individuos al comienzo de la guerra. Pero en 1919 no quedaba ninguno porque los soldados o la población local los mataron para comer”, señala Daleszczyk.

A pesar de que la población del Cáucaso se exterminó en 1927, los bisontes europeos fueron reintroducidos en los grandes bosques del continente hasta que a finales de 2013, había un total de 5.249 ejemplares.

Sin embargo, esta especie se sigue enfrentando a grandes retos hoy en día. “Las poblaciones están muy aisladas unas de otras con lo que la variabilidad genética es escasa y tampoco es fácil encontrar nuevas zonas de cría de esta especie”, añade la experta.

Además, la guerra se ha vuelto a cruzar en el camino de este animal en Ucrania cuando empezaron las revueltas del Euromaidan en 2013 y la inestabilidad de las regiones fronterizas con Rusia como Donetsk y Lugansk.

“En la década de los 90, Ucrania contaba con más de 400 bisontes en libertad; 20 años después, debido a la caza furtiva que provoca la inseguridad política, quedan alrededor de 150 ejemplares”, lamenta Daleszczyk.

Bisontes europeos, elefantes africanos, rinocerontes blancos e ibis eremitas son solo algunas de las víctimas del terror que engendra el ser humano. Pero el caos que este crea en la naturaleza ya no parece tan lejano. 

Los calderones del Atlántico, varados por la Royal Navy

Sin un conflicto armado aparente, las actividades militares también tienen consecuencias en los animales. Hace un par de semanas se publicaba un informe sobre el varamiento de 39 calderones (Globicephala melas), que se produjo el 22 de julio de 2011 en el entrante de mar de Kyle of Durness, en el cabo de Wraft, al norte de Escocia.

Las conclusiones del trabajo apuntan a que la causa de la muerte de 19 de estas ballenas de cola larga fue la detonación de tres bombas de 450 kg y una cuarta de 113 kg por parte del Grupo de Buceo de la Royal Navy. La elevada intensidad de las explosiones alteró el sentido auditivo y, por tanto, de la navegación del grupo de 70 calderones que se encontraba en la zona.

Este varamiento, que ha sido calificado en el estudio como uno de los más importantes de la historia, es una prueba más de los efectos que las actividades militares pueden tener en los animales.

EL CAMBIO CLIMÁTICO PROVOCA EL DECLIVE DE LOS ABEJORROS

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Mientras que muchas especies animales como las mariposas migran al norte, hacia ambientes más fríos, para sobrevivir al aumento de las temperaturas, las especies de abejorros de Europa y Norteamérica permanecen en el sur. Un equipo internacional de científicos demuestra por primera vez que debido al cambio climático los abejorros pierden áreas de distribución. Algunas especies están incluso al borde de la extinción.

Un abejorro común (Bombus terrestris) en Nottingham (Reino Unido). / Jeremy Kerr

A medida que el clima se calienta, estudios científicos ya habían demostrado que las especies se desplazan hacia el norte. Pero no todas son capaces de hacerlo. Un nuevo estudio, publicado en Science, revela que las especies de abejorros no logran reubicarse, pierden áreas de distribución en el sur e incluso desaparecen en algunas regiones debido al rápido calentamiento global a escala continental.

“Está pasando ahora mismo, pero en realidad el declive empezó hace décadas”, dice a Sinc Jeremy Kerr, investigador en el departamento de Biología de la Universidad de Ottawa (Canadá) y autor principal del trabajo. De hecho, en el sur de Europa y América del Norte, el territorio cubierto por estos polinizadores ha disminuido unos 300 kilómetros en ambos continentes.

Para demostrar cómo afecta el cambio climático a estos insectos, Kerr y sus colegas desarrollaron una base de datos de 423.000 observaciones geolocalizadas (recopiladas de colecciones privadas y de museos) de 67 especies de abejorro de Europa y América del Norte entre 2001 y 2010. Los científicos compararon además los cambios de desplazamientos hacia el norte de las especies de abejas de las últimas décadas con la actividad de los abejorros de 1901 a 1974, cuando el clima era más frío.

Los resultados demuestran sorprendentemente que los abejorros no se han desplazado hacia el norte en estas últimas décadas. Durante el mismo periodo, estos polinizadores desaparecieron de las zonas más meridionales y más cálidas, porque no pudieron moverse hacia hábitats más fríos.

“No logramos ver tendencias generales que muestren que los abejorros están superando el rápido calentamiento”, comenta Kerr quien apunta que otros factores como el uso de la tierra y los pesticidas no son factores significativos que contribuyan a la reducción de sus poblaciones.

Una extinción inminente

Aunque el estudio no predice el momento en el que algunas especies de abejorro desaparecerán, “lo que sí sabemos con certeza es que muchas especies de abejorros están ya al borde de la extinción. Es el caso de la especie Bombus affinis”, asegura a Sinc el autor principal del estudio.

Según el investigador, algunas podrían estar incluso ya extintas porque “no se les ha visto desde hace un tiempo”. El trabajo muestra la vulnerabilidad al cambio climático de estos polinizadores que desempeñan un papel clave en la agricultura, ya que revela que su declive es rápido. “En el caso de muchas especies, estas se enfrentarán a un riesgo real de extinción global en las próximas décadas si se mantienen las tendencias actuales”, alerta Kerr.

Para el experto, el problema se debe a que los abejorros han evolucionado en condiciones frías, y parecen tener bastantes problemas con el calor. Además, “hemos encontrado una señal de que esto está pasando de verdad en un sentido evolutivo: un pariente cercano de las especies de abejorro comparte tolerancias similares a las temperaturas”, dice el científico quien indica que existe un nuevo mecanismo biológico que explica cómo las especies responden a los cambios en función de su pasado evolutivo.

Cómo salvar a los abejorros

Antes este panorama, los investigadores proponen estrategias para ayudar a las especies de abejorros a establecer colonias en áreas más al norte. “Es lo que llamamos migración asistida”, informa el autor principal, quien añade que esto ayudaría a estas especies a mantener sus rangos geográficos y así podrían reducir el riesgo de extinción.

En las áreas calientes del sur, los científicos plantean identificar y proteger lugares que tengan microclimas más fríos y mayor disponibilidad de agua. “Es posible crear estos refugios, pero no sabemos con certeza si esto ayudaría a mantener a las poblaciones de abejorros en áreas donde en caso de no tener cobijo se extinguirían”, afirma el experto.

Kerr recuerda que “los polinizadores son esenciales para la seguridad alimentaria y para la economía, que se verán afectadas por la pérdida generalizada de estos insectos”.

Referencia bibliográfica:

Jeremy Kerr et al. “Climate change impacts on bumblebees converge across continents” Science 9 de julio de 2015

LOS DUEÑOS DE GATOS NO ADMITEN QUE VIVEN CON UN GRAN DEPREDADOR

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¿Crees que conoces a tu gato? En Reino Unido estos animales matan al año a millones de seres vivos silvestres. Un estudio sobre las actitudes de los dueños de los gatos en este país sugiere que algunas propuestas, como mantenerlos en el interior de las casas para preservar la vida silvestre, no tendrían una buena acogida.

La mayoría de los dueños de gatos eran reacios en admitir que estos animales son perjudiciales para la vida silvestre. / Jenni McDonald, Universidad de Exeter

Los gatos se han ganado una reputación de asesinos de la vida silvestre en Reino Unido debido a las estimaciones que se hacen cada año sobre los estragos que causan en la naturaleza. En España, los gatos salvajes están considerados como una de las especies invasoras más perjudiciales para los animales autóctonos de las islas del Mediterráneo.

Una investigación liderada por la Universidad de Exeter (Reino Unido) ha estudiado las actitudes de los dueños de gatos domésticos (Felis catus) y las diferentes actuaciones que se podrían poner en marcha con el fin de preservar la vida silvestre ante el ataque de estos animales.

"Si queremos reducir con éxito el número de muertes causadas por gatos domésticos a la fauna silvestre, es necesario priorizar el bienestar del gato para estimular a los dueños a participar", asegura Jenni McDonald, del Centro de Ecología y Conservación de la Universidad de Exeter.

El 23% de los hogares en Reino Unido tienen a este animal como mascota, lo que supone una población de más de diez millones de gatos domésticos. Los científicos realizaron el trabajo de campo en dos pueblos del Reino Unido: Cornualles y Stirling, donde participaron un total de 58 familias, con 86 gatos.

¿Cuántas presas capturan los gatos?

Sus conclusiones indican que, independientemente de si los dueños eran o no conscientes de que su mascota era depredadora, desconocían cuántas presas capturaban de forma habitual.

Además, la mayoría de los dueños de gatos no estaba de acuerdo con que estos animales son perjudiciales para la vida silvestre, y se mostraron en contra de sugerencias como mantener a sus mascotas dentro de medidas de control. Sin embargo, sí se manifestaban dispuestos a considerar la castración que se asocia generalmente con el bienestar del gato.

“Los dueños de gatos no aceptan que son una amenaza para la vida silvestre, y se oponen a las estrategias de gestión a excepción de la esterilización. Para solucionar el problema hay que tener en cuenta las percepciones y opiniones de los dueños de estas mascotas”, señala McDonald.

Los resultados, que se publican en la revista Ecology and Evolution, indican que las opciones de gestión para controlar la depredación serán inútiles a menos que se centren en el bienestar del gato.

Referencia bibliográfica:

McDonald, Mairead Maclean, Matthew R. Evans y Dave J. Hodgson. "Reconciling actual and perceived rates of predation by domestic cats". Ecology and Evolution. DOI: 10.1002/ece3.1553

EL CAMALEÓN PANTERA NO ES UNA ESPECIE, SINO ONCE

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La isla de Madagascar tiene una biodiversidad extraordinaria, pero en las últimas décadas sus bosques, así como su flora y fauna asociada, han estado sometidos a una gran presión.

Michel Milinkovitch

La rápida deforestación está afectando a los hábitats de cientos de especies, incluido el camaleón pantera, un animal con una espectacular variación de colores.

Hasta ahora se pensaba que era una única especie, Furcifer pardalis, pero un nuevo estudio revela que, en realidad, existen once especies diferentes de este carísmático y colorido camaleón. Todas son endémicas de la isla.

La investigación ha sido realizada por Michel Milinkovitch, profesor de genética, evolución y biofísica en la Universidad de Ginebra (Suiza), en colaboración con científicos de Madagascar.

Los resultados aparecen en el último número de la revista Molecular Ecology, en un artículo donde también se discute la urgente necesidad de proteger los ecosistemas de esta gran isla africana.

EL MISTERIO DEL HONGO CULPABLE DE LA EXTINCIÓN DE MÁS DE 200 ESPECIES DE ANFIBIOS

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Un hongo mortal responsable de la extinción de más de 200 especies de anfibios en todo el mundo ha coexistido inocuamente con animales en Illinois (Estados Unidos) y Corea durante más de un siglo, según los resultados de dos investigaciones recientes.

La rana Anaxyrus americanus fue una de varias especies de Illinois cuyos especímenes fueron sometidos a una prueba para detectar al hongo Batrachochytrium dendrobatidis. (Foto: Brooke Talley)

Los anfibios de ciertos lugares, como es el caso de Illinois, han estado coexistiendo con el hongo Batrachochytrium dendrobatidis durante al menos 126 años sin sufrir la mortandad masiva ni otros efectos adversos vistos en poblaciones de otras partes del mundo, según uno de los estudios. En el otro, se ha logrado fechar la presencia del hongo en Corea desde 1911. Los resultados ayudarán a los científicos a entender mejor la enfermedad causada por el Batrachochytrium dendrobatidis, y las condiciones bajo las cuales es posible sobrevivir a él.

La enfermedad provocada por el hongo ha llevado a más de 200 especies de anfibios a la extinción en todo el mundo, y supone una amenaza mayor para la biodiversidad de los vertebrados que cualquier otra enfermedad conocida.

Así lo ha comprobado Vance Vredenburg, de la Universidad Estatal de San Francisco en Estados Unidos y coautor de los estudios, quien ha estado investigando al Batrachochytrium dendrobatidis durante más de una década.

Una diferencia clave entre los dos estudios es que, si bien las pruebas mostraron que el Batrachochytrium dendrobatidis estaba muy extendido en Illinois desde la década de 1880, la enfermedad por él provocada fue mucho menos habitual en Corea durante la década de 1900 que lo que lo es hoy en día. Eso, tal como razona Vredenburg, indica que el comportamiento del hongo difiere dependiendo del lugar.

El estudio también valida la eficacia de las pruebas para detectar Batrachochytrium dendrobatidis en especímenes de museo, tal como se ha demostrado al usar una técnica perfeccionada por Tina Cheng, de la citada universidad. Algunos de los especímenes de museo tienen más de 100 años, lo que despertó el temor de que el ADN más antiguo se pudiera haber degradado, propiciando “falsos negativos”. Sin embargo, tal como Vredenburg y sus colegas comprobaron, es factible detectar el hongo en muestras tan antiguas. Durante los dos estudios, los investigadores comprobaron más de 1.200 muestras de anfibios recogidas entre 1888 y 2004.

EL ESTRÉS POR FALTA DE ALIMENTO PUEDE HABER LLEVADO AL DECLIVE DE LAS ABEJAS

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La presión sobre las abejas jóvenes para crecer deprisa y salir a buscar comida podría explicar el descenso apreciado en las poblaciones de abejas de todo el mundo. Así lo revela una nueva investigación publicada en 'Proceedings of the National Academy of Sciences'.

El problema de colapso de colonias (CCD, por sus siglas en inglés) es una gran amenaza para las colonias de abejas en todo el mundo y afecta a su capacidad para llevar a cabo la polinización de cultivos vitales para la alimentación humana.

Ha sido un motivo de preocupación urgente para los científicos y los agricultores de todo el mundo, por lo menos desde hace una década, pero todavía no se ha identificado de manera concluyente una causa específica para el fenómeno.

Las abejas suelen comenzar la búsqueda de comida cuando tienen entre dos y tres semanas de edad, pero cuando las colonias de abejas se ven agobiadas por la enfermedad, la falta de alimentos u otros factores que matan a las abejas de más edad, las abejas más jóvenes comienzan a buscar alimento a una edad más joven.

Investigadores colocaron rastreadores de radio a miles de abejas y realizaron un seguimiento de sus movimientos a lo largo de sus vidas. De esta forma, encontraron que las abejas que comenzaron a buscar alimento más temprano en su vida realizaron menos vuelos para alimentarse que otras y tenían más probabilidades de morir durante sus primeros vuelos.

Científicos de la (QMUL, por sus siglas en inglés), en Reino Unido; la Universidad Macquarie en Sydney y la Universidad de Sydney, Australia, y la Universidad de Washington en St. Louis, Estados Unidos, emplearon esta información para modelar el impacto en las colonias de abejas de miel.

Así, vieron que cualquier estrés que conduzca a la muerte crónica durante el forrajeo de las abejas normalmente mayores llevó a una búsqueda de alimento cada vez más joven. Esta población más jóven que se dedica a la búsqueda de alimento llevó a un peor rendimiento y muertes más rápidas de las abejas que recogen el forraje, acelerando dramáticamente el declive de la colonia al igual que las observaciones del CCD vistas en todo el mundo.

"Las abejas jóvenes que salen de la colmena en un momento temprano de su vida es probable que tengan un comportamiento de adaptación a una reducción del número de abejas mayores. Pero si el aumento de la tasa de mortalidad continúa durante demasiado tiempo o la colmena no es lo suficientemente grande como para resistir en el corto plazo, esta respuesta natural podría alterar el equilibrio social de la colonia y tener consecuencias catastróficas", argumenta Clint Perry, de la Escuela de Ciencias Biológicas y Químicas de QMUL.

"Nuestros resultados sugieren que el seguimiento del momento en el que las abejas comienzan a alimentarse puede ser un buen indicador de la salud general de una colmena. Nuestro trabajo arroja luz sobre las razones detrás del colapso de colonias y podría ayudar en la búsqueda de formas de prevenir el colapso de colonias", concluye.

LAS ABEJAS SON ‘REINAS’ DE LA BIODIVERSIDAD Y ESTÁN EN SERIO PELIGRO

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En todo el mundo hay entre 25.000 y 30.000 especies de abejas de las cuales 2.500 se encuentran en Europa y en España más de 1.000. Solo por si mismas ya son un elemento fundamental de la biodiversidad.

Pero su importancia y la de otros polinizadores para la biodiversidad en la Tierra es incuestionable. El 71% de los principales cultivos a nivel mundial y cerca del 90% de las plantas con flor silvestres dependen de la polinización por insectos. Sin ellas frutos y semillas, fundamentales para la humanidad y para muchas otras especies, no existirían. Además, solo para la agricultura la polinización supone anualmente unos 265.000 millones de euros a nivel mundial, 22.000 millones de euros en Europa y más de 2.400 millones de euros en España. Sin embargo las poblaciones de abejas y otros polinizadores están en declive. 

De esto trata precisamente el congreso Eurbee 2014. Este congreso internacional reúne en Murcia a más de 300 científicos de 49 países, que durante estos días van a discutir sobre la dramática situación que viven las abejas melíferas en todo el mundo y de cómo las podemos salvar. 

En una entrevista reciente, la presidenta del congreso, investigadora y profesora en la Universidad de Murcia, Pilar de la Rúa, lo decía claramente: “El declive de los polinizadores es un indicador claro de que algo funciona mal”, “Se está observando un declive debido, fundamentalmente, a las actividades humanas: el uso de plaguicidas, cambios en el uso del suelo y la dispersión de patógenos (...)” y concluía “El trabajo de los insectos polinizadores es insustituible”.

Durante la primera ponencia magistral llevada a cabo por el investigador británico Dave Goulson quedó clara la gravedad del problema y la gran responsabilidad de la agricultura industrial y en particular de los plaguicidas. Estos no solo tienen efectos nocivos sobre las abejas (desde afectar, por ejemplo, su compleja capacidad de navegación desorientandolas hasta efectos agudos que provocan su muerte inmediata) sino que en el caso de los neonicotinoides se acumulan en el terreno en cantidades de hasta el 94% por lo que son absorbidas por otras plantas, afectan los acuíferos y dañan a otras especies beneficiosas y el ecosistema en general.

El profesor José Serrano, quien presentó a Dave Goulson, fue contundente y dijo que los plaguicidas “son bombas de relojería” porque “no conocemos ni todo el bien ni todo el mal que causan porque no se han estudiado a fondo”. Sin duda, un gran motivo para aplicar estrictamente el principio de precaución y no permitir su uso.

Conocemos las soluciones y con voluntad política podemos avanzar hacia ellas. Pero sin duda hay que actuar con urgencia prohibiendo en la inmediatez a los plaguicidas peligrosos para las abejas y otros insectos polinizadores y a largo plazo apostar por la agricultura ecológica, el único modelo de agricultura que demuestra cada dia que no solo es benéfico para las abejas y resto de biodiversidad sino que para nuestra propia salud.

Fuente original: http://www.greenpeace.org/

EL 13% DE LAS AVES DEL MUNDO ESTÁN AMENAZADAS DE EXTINCIÓN

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La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) es la autoridad mundial en materia de conservación de la naturaleza y los recursos naturales, y es el organismo encargado de confeccionar las Listas Rojas de Fauna y Flora a nivel mundial. Pero para el grupo de las aves, es BirdLife International la organización encargada de elaborar la Lista Roja Mundial de Aves para la Unión Internacional de Conservación de la Naturaleza (IUCN).

Águila imperial ibérica. (Foto:Tatavasco Images/SEOBirdlife)

Esta organización considera que en el mundo existen 10.425 especies de aves, de las cuales 350 hasta hace poco eran consideradas como subespecies y, actualmente, han sido reconocidas como especies gracias a las mejores técnicas científicas, principalmente genéticas. Durante la última revisión de 2014, BirdLife Internacional ha evaluado por primera vez su estado de conservación para su posible inclusión en la Lista Roja de Especies Amenazadas de Aves de la UICN. Los resultados son preocupantes, ya que más del 25% de estas nuevas especies de aves han sido calificadas con alguna categoría de amenaza dentro de la Lista Roja de la UICN, en comparación con el 13% de las especies del total de la Lista Roja, por lo que es urgente establecer acciones prioritarias de conservación.

Especies como el pavón muitú de Belem (Crax pinima) del noreste Brasil o el petrel de las islas Desertas (Pterodroma deserta) de Madeira, han sido catalogadas como amenazadas a nivel mundial. En el caso del colibrí de barba azul (Oxypogon cyanolaemus), un hermoso picaflores del noreste de Colombia, puede ser demasiado tarde, ya que la especie no ha sido vista en los últimos 70 años.

Sin tener en cuenta las especies “No evaluadas” (NE), las que cuentan con “Datos Insuficientes” (DD) o las que presentan una categoría de “Preocupación Menor” (LC), hay un listado de las especies de aves españolas más amenazadas a nivel mundial e incluidas en la Lista Roja Mundial de las Aves de 2014.

Se trata de 26 especies que presentan, en general, un fuerte declive poblacional, que son muy escasas o cuya área de distribución es muy reducida. Además, suelen estar sometidas a graves amenazas. En total, en torno al 7% de las especies españolas están amenazadas a nivel mundial.

Es necesario que en las comunidades autónomas donde habitan estas especies, las Administraciones competentes elaboren y publiquen los planes de recuperación o conservación a los que obliga la Ley y con los que no cuentan muchas comunidades autónomas hasta la fecha.

Los nuevos criterios para determinar qué taxones califican como especies han creado unas condiciones de igualdad, en la que todas las especies de aves se pueden evaluar por igual. Además, en la nueva lista se añaden datos precisos de distribución para ayudar a arrojar luz sobre los lugares más importantes para las aves, la naturaleza y las personas, y que constituyen las áreas del planeta cuya estricta protección y conservación es urgente y prioritaria.

Un claro ejemplo es el del avestruz común (Struthio camelus), para la que solo se reconocía una especie con varias subpoblaciones o razas, siendo evaluada de forma global con la categoría IUCN de “Preocupación Menor” (LC: Least Concern). Sin embargo, la avestruz somalí (Struthio molybdophanes), que antes se consideraba como una raza que se encontraba en Somalia, Etiopía, Yibuti y Kenia, se reconoce ahora como una especie independiente de la avestruz común, y con la categoría de “Vulnerable” (VU). Su área de distribución parece que no deja de reducirse y su población presenta un rápido declive a causa principalmente de la caza descontrolada, la recolección de huevos o la persecución, y su condición podría empeorar si pronto no se toman medidas.

“Casos como el de la avestruz somalí muestran la importancia de seguir profundizando en la investigación del estatus taxonómico de las aves para no encontrarnos con sorpresas desagradables como ésta, en la que una especie que considerábamos en estado seguro está gravemente amenazada”, declara Asunción Ruiz, directora ejecutiva de SEO/BirdLife. En éste sentido, añade: “es urgente que se cree un programa estatal para la conservación de la biodiversidad en el próximo Plan Estatal de Investigación Científica y Técnica y de Innovación, con el objeto de dotar de medios a los científicos para poder frenar la pérdida de biodiversidad en España”.

Además de la evaluación del estatus de amenaza de las de nuevas especies reconocidas, la Lista Roja de 2014 también reevalúa la situación de algunas especies ya existentes. Del colorido charlatán bugún (Liocichla bugunorum) se conocían únicamente tres pequeñas localidades en la zona del Himalaya del noreste de India, donde se han localizado solo unas pocas parejas. A raíz de la reciente construcción de una carretera a través de su hábitat, y de los daños causados por los incendios incontrolados, la especie ha sido reclasificada como “En Peligro Crítico” (CR: Critically Endangered). Pese a los exitosos esfuerzos de conservación que han permitido que el quebrantahuesos (Gypaetus barbatus) se recupere en Europa, la disminución a nivel mundial de su población a causa de envenenamientos, caza ilegal y molestias humanas, colisiones y electrocuciones con tendidos eléctricos han hecho que su categoría de amenaza a nivel global haya aumentado de “Preocupación Menor” (LC) a “Casi Amenazada” (NT: Near Threatened).

La evaluación realizada para la elaboración de la Lista Roja de Aves de 2014 también plantea la importancia de varios hotspots o “puntos calientes de biodiversidad” para las aves amenazadas. Se trata de muchas especies que han sido recientemente reconocidas y que se localizan en el sudeste de Asia, donde la biodiversidad está altamente amenazada. Partes de esta región ya se han identificado como áreas de importancia mundial por su alto grado de endemicidad (zonas con un alto porcentaje de especies endémicas, es decir, que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra). Incluso ahora se ha demostrado que algunos de estos puntos de importancia internacional son incluso más importantes de lo que anteriormente se pensaba, como por ejemplo, las islas indonesias de Talaud y Sangihe y parte del archipiélago de Filipinas, especialmente la isla de Cebú. En estas áreas es necesario emprender acciones de conservación urgentes para poder proteger los hábitats que todavía no han sido destruidos y salvaguardar el futuro de aves que se encuentran “En peligro crítico” (CR) como el martín pigmeo de Sangihe (Ceyx sangirensis) o el vinago pardo de Cebú (Phapitreron frontales), ninguno de los cuales se ha vuelto a ver recientemente, aunque todavía podrían contar con poblaciones residuales supervivientes.

También hay implicaciones muy preocupantes para la conservación de la isla indonesia de Java. Especies reconocidas recientemente como el pito de Java (Chrysocolaptes strictus), catalogado “Vulnerable” o el martín pescador bandeado de Java (Alcedo euryzona) considerado “En Peligro Crítico”, muestran cómo en la isla ha habido un gran proceso de especiación que ha dado lugar a muchas especies diferentes. Pero por otra parte, cada especie cuenta con muy poca densidad de poblacional y la isla de Java está sufriendo una gran explosión demográfica humana en los últimos tiempos, lo que supone una gran presión sobre los hábitats donde viven estas aves.

“Las Listas Rojas son una herramienta fundamental para dar prioridad a las políticas de conservación de las Administraciones, tanto para establecer medidas de recuperación de especies, como para declarar espacios protegidos”, puntualiza Asunción Ruiz. (Fuente: SEOBirdlife/DICYT)

¿POR QUÉ LAS SERPIENTES VOLADORAS PLANEAN TAN BIEN?

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Las serpientes voladoras utilizan un singular método de locomoción aérea: Saltan de una rama a otra de los árboles, aplanando sus cuerpos y haciéndolos ondular mientras surcan el aire, para planear por éste. La forma en sección transversal que adopta su cuerpo mientras planean desempeña un papel importante en generar sustentación aérea.

La forma aplanada que una serpiente voladora adopta cuando está en vuelo le permite obtener sustentación aérea a partir de pequeños vórtices o remolinos de viento en torno a ella. (Foto: © Jake Socha)

Buena parte de la aerodinámica de vuelo de estas singulares serpientes sigue siendo un misterio, pero en un nuevo estudio se han desvelado algunos enigmas.

El equipo de la ingeniera aeroespacial Lorena Barba, antes en la Universidad de Boston y ahora en la Universidad George Washington, en Washington, D.C., y Jake Socha, experto en serpientes voladoras, y profesor en el Instituto Politécnico de Virginia (Virginia Tech) en Blacksburg, las tres instituciones en Estados Unidos, ha llevado a cabo un estudio que incluye análisis por ordenador de la aerodinámica de serpientes voladoras de la especie Chrysopelea paradisi. Las serpientes de este tipo son pequeñas (alrededor de 1 metro de largo y del ancho de un dedo pulgar) y viven en las tierras bajas de bosques tropicales en Asia y sobre todo en el sudeste asiático.

La conducta mecánica animal que permite volar es un campo de investigación fascinante también para los ingenieros aeronáuticos, ya que les permite aprender de las soluciones de la naturaleza para el desplazamiento en el aire. Las serpientes voladoras son particularmente enigmáticas para los investigadores porque no tienen alas ni cualquier otro rasgo que remotamente se asemeje a un elemento de vuelo.
Anteriormente, unos experimentos en un túnel de viento habían brindado un hallazgo inesperado: La forma de estas serpientes en vuelo no sólo es buena generando fuerza de sustentación aérea, sino que también obtiene un impulso adicional de sustentación aérea cuando se enfrentan al flujo de aire a un ángulo determinado.

Los autores del nuevo estudio han descubierto que pequeños vórtices de aire que se generan alrededor de una serpiente en vuelo, le dan sustentación aérea extra gracias a interacciones especiales, con un ángulo de ataque de 35 grados.

En la investigación también han trabajado Anush Krishnan de la Universidad de Boston, y Pavlos P. Vlachos, del Virginia Tech, y ahora en la Universidad Purdue de West Lafayette, Indiana, en Estados Unidos todas estas entidades.

LAS HORMIGAS Y LOS SALTAMONTES SON LOS ANIMALES QUE RESISTEN MEJOR LOS EFECTOS DEL FUEGO

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Un artículo científico publicado en la revista PlosOne sobre los cambios en la composición y abundancia de 274 especies animales después de los incendios de agosto de 2003 en el Parque Natural de Sant Llorenç del Munt i l’Obac. Después del fuego han aparecido en estos espacios dos nuevas especies de especial interés de conservación, una especie de caracol y la perdiz roja.

El estudio, coordinado por el doctor Xavier Santos, del Centro de Investigação me biodiversidad e Recursos Genéticos de la Universidade do Porto, es de una gran trascendencia ya que se compara al mismo tiempo, y por primera vez, la respuesta al fuego de comunidades de diversas especies de animales tales como tornillos, arañas, cucarachas, hormigas, saltamontes, chinches, pájaros y reptiles. Asimismo, el trabajo ha permitido identificar qué grupos soportan mejor los efectos del fuego y qué grupos son más sensibles a los cambios en el hábitat y la vegetación que se producen después de un incendio. El estudio también ha permitido analizar los rasgos característicos que ayudan a las especies a aguantar mejor este fenómeno, como sería el tipo de dieta y su movilidad.

Para llevar a cabo el estudio los científicos han hecho un seguimiento de 4606 individuos de 274 especies de animales.

 Así, entre otros aspectos, el estudio demuestra que las especies omnívoras, las que comen de todo, son más resilientes a los efectos de los incendios, probablemente porque pueden adaptar su dieta a los pocos recursos que quedan disponibles tras las llamas. Entre los animales omnívoros que mejor resisten los efectos del fuego se encuentran las hormigas y los saltamontes. Por otro lado, el estudio también ha podido comprobar que las especies que han variado más su composición antes y después del incendio son las de mayor movilidad, como los pájaros, que huyen a otras zonas no quemadas, y los de menor movilidad, como los caracoles, que no encuentran recovecos y mueren calcinados.

En contra de la percepción general de la ciudadanía, el estudio también demuestra que el fuego no es estrictamente destructor de la naturaleza, ya que la eliminación de algunas especies que vivían en estos espacios intactos ha permitido la aparición de otros que necesitan un paisaje en mosaico donde haya espacios abiertos como los que dejan los incendios. Es el ejemplo de Xerocrassa montserratensia y de la perdiz roja Alectoris rufa, dos especies de elevado interés de conservación que han aparecido después de los fuegos en el área estudiada.

En el estudio han participado investigadores y técnicos de la Universidad de Barcelona, Universidad Autónoma de Barcelona, Universidad de Girona, del CREAF, del Centro Tecnológico Forestal de Cataluña (CTFC) y del Museo de Ciencias Naturales de Barcelona, así como de la Estación experimental de Zonas Áridas, la Fundación Centro de Estudios Ambientales del Mediterráneo (CEAM), la Oficina Técnica de Parques Naturales de la Diputación de Barcelona y la Dirección General del Medio Natural y Biodiversidad de la Generalitat.

IDENTIFICAN LAS ÁREAS PROTEGIDAS MÁS IRREMPLAZABLES DEL MUNDO

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Un equipo internacional de científicos ha calculado cuáles son las áreas protegidas más insustituibles del planeta desde el punto de vista de su biodiversidad. El trabajo se hizo a partir de una base de datos de 173.000 regiones protegidas, y las evaluaciones de 21.500 especies de la Lista Roja de Especies Amenazadas.

La rana Philautus hoffmanni vive exclusivamente en Sri Lanka. (Foto: Madhava Meegaskumbura)

“Las áreas naturales protegidas que analiza este estudio se concentran principalmente en las montañas tropicales de América Central y del Sur, África, Asia y Australia, así como en islas tropicales del Caribe, Madagascar, Filipinas e Indonesia. Estas regiones tienen una gran biodiversidad y también un alto endemismo –concentraciones de especies en una única zona geográfica–“, declara a SINC Ana Rodrigues, coautora del estudio que publica Science e investigadora del Centro de Ecología Funcional y Evolutiva (CEFE) de Francia.

El análisis compara la contribución de cada área protegida a la supervivencia a largo plazo de las especies con más peligro de desaparecer.
En total, se identificaron como ‘excepcionalmente insustituibles’ 78 lugares de 34 países diferentes. En conjunto, albergan la mayoría de las poblaciones de más de 600 aves, anfibios y mamíferos, la mitad de las cuales están amenazadas globalmente.
Muchas de estas áreas insustituibles están designadas como de "valor universal excepcional" bajo la Convención del Patrimonio Mundial de la UNESCO. Es el caso de las famosas Islas Galápagos de Ecuador, el Parque Nacional del Manú (Perú) y las Ghats occidentales de la India.

Esta última área protegida se encuentra en una de las regiones del mundo con mayor densidad de población humana, y mantiene una biodiversidad única y amenazada. Esto incluye al macaco de cola de león (Macaca silenus), y la rana en peligro de extinción Nyctibatrachus karnatakaensis, ambos amenazados por la pérdida de hábitat y la fragmentación.
Sin embargo, la mitad de la superficie cubierta por estas áreas no tiene ese reconocimiento. Esto incluye, por ejemplo, el Parque Nacional de las Montañas de Udzungwa en Tanzania, la Ciénaga de Zapata de Cuba, y el lugar más insustituible del mundo para especies amenazadas, el Parque Nacional Natural Sierra Nevada de Santa Marta en Colombia.
Algunas de las especies que lo hacen irreemplazable son el Periquito de Santa Marta (Pyrrhura viridicata), amenazado por pérdida de hábitat y la caza, y la rana arlequín (Atelopus nahumae) en peligro crítico y cuyas poblaciones se han hundido a causa de una enfermedad fúngica.
“Nuestro estudio destaca la importancia de asegurar una gestión adecuada de las áreas protegidas, y en especial de aquellas más irremplazables. Para que un lugar sea designado como Patrimonio de la Humanidad, debe cumplir con unos rigurosos estándares de integridad y de gestión. Además, estas normas deben ser mantenidas en el tiempo o se perderá dicha condición. Por lo tanto, este reconocimiento sería un poderoso mecanismo para garantizar la adecuada protección de los lugares que hemos identificado, en el largo plazo”, argumenta la experta.
En muchos casos, estas zonas protegen especies que no se encuentran en ningún otro lugar, como el pato Laysan (Anas laysanensis) en peligro crítico de extinción –que es endémico de las islas de Hawái (EE UU)–, y las 13 especies únicas de anfibios del  Parque Nacional Canaima en Venezuela.
"Todos estos lugares excepcionales serían fuertes candidatos a Patrimonio de la Humanidad", subraya Soizic Le Saout, autor principal del estudio.
A diferencia de otras evaluaciones anteriores de espacios protegidos, este no se centró en aumentar el número de espacios sino que su objetivo es poner en relieve sus necesidades y proporciona una guía para mejorar la gestión –a menudo insuficiente– de las áreas existentes.
“La Reserva Forestal Protectora Páramo de Urrao, en Colombia, por ejemplo, en realidad no existe. Fue creada legalmente en 1975, pero nunca se ha gestionado como tal el terreno", asegura Paul Salaman, experto en biodiversidad y director general de la Rainforest Trust.
Para Simon Stuart, presidente de la Comisión de Supervivencia de Especies de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN): "Las áreas protegidas sólo pueden cumplir su papel en la reducción de la pérdida de biodiversidad si se gestionan con eficacia. Teniendo en cuenta los presupuestos limitados para la conservación, los gobiernos deben prestar especial atención a la eficacia de la gestión de las áreas protegidas altamente irremplazables".
Con este estudio han lanzado una base de datos on line que proporciona información sobre las especies de las que cada área protegida es más responsable. Con esta nueva herramienta los gestores de los parques pueden acceder a información sobre las necesidades de conservación de cada especie.
Este estudio es el resultado de una colaboración internacional entre el Centro de Ecología Funcional y Evolutiva (CEFE) de Francia, la UICN –a través de su Comisión de Supervivencia de Especies y la Comisión Mundial de Áreas Protegidas–, el Centro Mundial de Monitoreo de la Conservación (UNEP- WCMC) y la organización conservacionista BirdLife International. (Fuente: SINC)

EL BÚHO MÁS GRANDE DEL MUNDO SIRVE DE INDICADOR DE LA SALUD FORESTAL

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Para algunas cosas de su vida cotidiana, el raro búho de la especie Bubo blakistoni, conocido con nombres populares como búho pescador de Blakiston, y su alimento favorito, dependen bastante de un hábitat caracterizado por ciertos árboles de gran tamaño y crecimiento lento.

El búho pescador de Blakiston, una especie en peligro de extinción. (Foto: © Jonathan C. Slaght, WCS Rusia)

Un estudio impulsado por la Wildlife Conservation Society (WCS) (Sociedad para la Conservación de la Fauna y la Flora) y la Universidad de Minnesota en Estados Unidos, ha demostrado que el búho más grande del mundo ¬y a la vez uno de los más raros, es también un indicador clave de la salud de algunos de los últimos grandes bosques primarios del Extremo Oriente ruso.
El equipo de Jonathan Slaght, de la WCS, R. J. Gutiérrez de la Universidad de Minnesota, y Sergei Surmach, del Instituto de Biología y Suelos, dependiente de la Academia Rusa de Ciencias, ha constatado que el búho pescador de Blakiston depende de los bosques primarios a lo largo de arroyos y ríos tanto para lograr una reproducción exitosa como para disponer de poblaciones sanas de su presa favorita: el salmón.
Las cavidades en los grandes árboles resultan idóneas como refugios para las crías de este enorme pájaro.

Además, cuando estos árboles enormes mueren y caen sobre los arroyos adyacentes, alteran el flujo de agua, que a partir de entonces debe discurrir por cauces secundarios. El resultado es una combinación adecuada de aguas profundas con movimiento lento, y canales de poca profundidad por los que el agua circula con gran rapidez y buen nivel de nutrientes.
Esta combinación es idónea para el salmón porque le ofrece microhábitats que son importantes para distintas fases del desarrollo de este pez.
Obviamente, con muchos salmones y bien nutridos el búho dispone también de una buena despensa.

EL MEDITERRÁNEO Y EL CARIBE, ENTRE LAS REGIONES QUE NECESITAN MÁS PROTECCIÓN DE SU BIODIVERSIDAD

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Las regiones del Mediterráneo y el Caribe son unas de las áreas que necesitan una mayor protección sobre la biodiversidad para mantener las especies endémicas y reducir el ritmo de su extinción, según un estudio elaborado por investigadores de EE UU y Reino Unido publicado en la revista Science. Los científicos destacan que estos territorios no coinciden exactamente con los parques naturales y zonas de especial conservación.

 

Investigadores del Real Jardín Botánico de Kew, Inglaterra. (Foto: Real Jardín Botánico de Kew)

 

“Los ecosistemas mediterráneos suele tener muchas especies únicas y un impacto humano excepcional ya que a la gente le gusta vivir con este clima. Esa combinación ha dado lugar a que muchas especies mediterráneas estén bajo amenaza”, asegura a SINC Clinton Jenkins, investigador del departamento de biología de la Universidad de Carolina del Norte, EE UU, y coautor del artículo.
El estudio se ha elaborado con la información recogida por la base de datos sobre especies vegetales más grande del mundo, realizada por El Real Jardín Botánico de Kew, Inglaterra, con cerca de 110.000 plantas distintas, y utilizando modelos computacionales.
Las regiones identificadas como particularmente ricas en especies incluyen hasta el 75% de todas las de plantas del planeta, así como la mayoría de las especies de aves, mamíferos y anfibios. Esta área está formada por varias islas tropicales y subtropicales, al igual que por las montañas del norte de los Andes el Caribe, América Central, partes de África, Asia y el Mediterráneo. “La mayoría de estas zonas necesitan todavía mayor protección, aunque Costa Rica es líder mundial en mantenimiento de la biodiversidad”, explica el investigador.
Respecto a España, Lucas Joppa, uno de los autores del trabajo y miembro del Laboratorio Computacional de Microsoft en Cambridge, Inglaterra destaca a SINC: “Las Islas Canarias, son importantes porque tienen densidades excepcionalmente altas de especies endémicas, que solo se encuentran en el archipiélago”.

Los investigadores señalan que menos de la sexta parte del planeta está protegida y que el 67% de todas las plantas endémicas del mundo se encuentran solamente en el 17% del territorio. “Actualmente nos encontramos en un 13%, por lo que es necesario un aumento de las áreas protegidas que asegure que el número de especies de plantas a preservar se maximice”, señala Joppa.
"El mundo ha protegido un amplio territorio, algo muy positivo", dice Stuart Pimm de la Universidad de Duke, en EE UU, otro de los investigadores. “La mejor noticia es que estas áreas protegidas funcionan, y sus fronteras tienden a permanecer intactas y retrasan la pérdida de biodiversidad". Las áreas que no están protegidas tienen una tasa de extinción que es de 100 a 1000 veces más rápida que la natural.
El artículo concluye que para cumplir los objetivos del Convenio sobre la Diversidad Biológica de preservar el 17% de la superficie de la Tierra y conservar el 60% de las plantas para el año 2020, éstos solo se alcanzarán si se aumentan las áreas de especial protección. “Es posible cumplir pero se requerirá mucha voluntad política y el compromiso de proteger el futuro de la vida del planeta”, asegura Jenkins. “Nos estamos quedando sin tiempo para tomar decisiones importantes sobre el futuro”.
Pimm concluye que aunque la situación actual es buena "necesitamos hacer más para alcanzar las metas establecidas y centrar nuestra atención en estas áreas importantes para proteger los archipiélagos e involucrar a la gente indígena alrededor del mundo".
Este trabajo nació tras la celebración de dos tratados internacionales: las Metas de Aichi de la Convención sobre Diversidad Biológica, acordada en octubre 2010, y la Estrategia Global para la Conservación de Plantas de la Convención. Las conclusiones del estudio llegan semanas antes de que se produzcan las reuniones de la Convención en Montreal, Canadá, del próximo octubre.

LA DELICADA SITUACIÓN QUE ATRAVIESAN LOS LAGARTOS MÁS GRANDES DEL MUNDO

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Un nuevo estudio revela que los varanos del sudeste asiático, que son los lagartos más grandes del mundo, están siendo capturados de manera insostenible (a pesar de la legislación vigente) para comerciar con sus pieles y también para usarlos como mascotas exóticas.

El Varanus melinus de las Islas Molucas fue descrito por los investigadores del Museo Koenig en 1997. Debido a su espectacular colorido, este varano está en el punto de mira del comercio internacional de mascotas exóticas. (Foto: Thomas Ziegler)

Este estudio, realizado por un equipo de científicos de Alemania e Indonesia, es el primer examen detallado sobre los cambios poblacionales de las especies de varanos del sudeste asiático. Los autores de la investigación han llegado a conclusión de que varias de estas especies fascinantes de lagartos gigantes están siendo explotadas a niveles insostenibles, aún cuando las regulaciones y leyes nacionales e internacionales son claras y están en vigencia.
Este estudio, con una importante carga de denuncia, ha sido presentado públicamente a través de la revista académica "Herpetological Conservation and Biology". Sus autores son André Koch y Wolfgang Böhme del Museo Alexander Koenig de Investigación Zoológica en Bonn, Thomas Ziegler del Zoo de Colonia, Mark Auliya del Centro Helmholtz para la Conservación Medioambiental en Leipzig, todas estas instituciones en Alemania, y Evy Arida del Museo Nacional de Historia Natural de Indonesia, ubicado cerca de Yakarta.
Además de la venta indiscriminada de estos animales como mascotas exóticas (y en especial de algunas especies), el comercio de pieles es una amenaza grave para ciertas especies y poblaciones. De modo similar a lo que ocurre con los cocodrilos y las serpientes gigantes, los varanos son un objetivo frecuente dentro del tráfico de pieles, contando con una gran demanda.

Tal demanda se debe a su colorido impresionante, su valor como rareza y su fuerte estatus de protección. Muy frecuentemente se pagan sumas de cuatro dígitos, y para algunas parejas (macho y hembra, capaces de procrear y generar así más individuos para vender) ocasionalmente hasta cinco dígitos.
Hasta el gran Dragón de Komodo es víctima del comercio ilegal, pese a que las regulaciones de la Convención sobre Comercio Internacional de Especies Amenazadas de la Fauna y Flora Salvajes (CITES) no permite la venta de especímenes salvajes de esta especie.
Aparte del comercio, los varanos nativos del sudeste asiático también afrontan otras amenazas impuestas por los humanos. Una de ellas surge cuando ciertas especies matan aves de corral; la reacción de bastante gente es matar varanos por considerarlos una amenaza para sus corrales. Además, los atropellamientos de varanos son comunes en ciertas regiones.

¿QUÉ HACER CUANDO LAS ESPECIES SE EXTINGUEN?

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El año 2010 fue declaro por la ONU como el año internacional de la biodiversidad, en el que algunos políticos apelaron a detener la galopante perdida de diversidad biológica en la Tierra, donde existen 2 millones de animales y plantas, aunque se supone que el número real podría oscilar entre 3 y 100 millones, de los que se extinguen diariamente 150 especies.

El sapo dorado de Centroamérica, algunas especies de palomas viajeras, la cotorra de Carolina, el asno salvaje sirio, el guacamayo de Spix, el tigre de Bali, el tigre de Amur, el tigre del Caspio o la tortuga Testudo atlas son especies que se han extinguido en los últimos años, aunque “extinto” no es el termino adecuado para definir como terminaron algunas de estas especies, mas acertado sería decir que fueron cazados hasta la extinción. 

Algunas especies de gorilas, el león asiático, el mono bonovo, el orangután de Borneo o el lince ibérico son animales en peligro de extinción, y que pueden desaparecer del planeta en pocos años. También los elefantes de Borneo, los rinocerontes, los osos pandas, la ballena azul, la ballena gris y los caballitos de mar se encuentran en una situación parecida. Entre 1970 y 2006, la población de vertebrados se redujo a un tercio, siendo los trópicos donde más pérdidas se han registrado por la desaparición de peces de agua dulce. 

Uno de los resultados obtenidos por la ONU dice que la huella ecológica ha aumentado desde 1970, es decir, que el hombre abarca cada vez una superficie más grande y otro informa sobre que las especies más amenazadas son los anfibios y los corales. Igualmente la ONU ha nombrado 5 motivos principales: La tala indiscriminada de selva, el drenaje de humedales, la sobreexplotación de los mares, la contaminación ambiental y el cambio climático. 

El cambio climático acidifica los mares de manera exagerada, lo que atenta agresivamente con la vida de los corales. La contaminación por fosfatos y nitratos procedentes de la agricultura y ganadería hace aumentar la población de algas con lo que el número de peces disminuye. Anualmente se destruyen 13 millones de hectáreas de bosque (una superficie como la de Grecia). El 80% de los arrecifes de coral del Caribe ha desaparecido y el 35% de los manglares se exterminaron en los últimos 20 años. La revista alemana SPIGEL ONLINE publicó un informe en el que se habla de una perdida del 94% de la población piscícola y que por ejemplo en 1937 era posible pescar con los simples pesqueros de entonces 14 veces más que hoy día con los pesqueros de alta tecnología. Por poner un ejemplo concreto se podría decir que para pescar un fletan se necesita hoy un esfuerzo quinientas veces mayor al que se necesitaba hace 70 años. 

El pronóstico para el futuro del planeta es realmente muy malo, no se puede decir de otra forma, puesto que si la selva amazónica termina convirtiéndose en sabana, significará que hemos fracasado. El renombrado profesor y ecologista Edward Oswald Wilson dice que para la mortandad actual no hay causas naturales pues la culpa la tienen las personas. ¿Pero cómo hemos podido llegar  tan lejos? 

Muchas personas se preguntan si no estaría también en manos del hombre cambiar el rumbo de los acontecimientos, pero mientras que el ser humano siga quitándole espacio vital a los animales de forma tan desconsiderada, no se va a poder frenar la extinción de especies, mientras se siga fomentando especialidades culinarias como el Sushi o la sopa de aleta de tiburón los peces no van a ser protegidos, mientras animales como el oso Bruno que fue abatido a tiros cuando cruzó de Italia a los bosques alemanes, no sean respetados y protegidos, no tendran la oportunidad de seguir viviendo con nosotros. 

Hoy se sabe que el consumo de carne da lugar a la ganadería intensiva y esta a su vez a que se talen grandes extensiones de selvas, dado que se necesitan enormes cultivos de soja y otros piensos, o sea, que cuando se come carne en realidad no se debería decir que se es amigo de la naturaleza, porque con esa costumbre culinaria se contribuye en gran medida a la extinción de las especies. 

NO VOLVERÁN LAS OSCURAS GOLONDRINAS

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Se presentan los resultados de programa Sacre, que SEO/BirdLife lleva a cabo desde 1998 y acumula observaciones exhaustivas sobre 125 especies. El trabajo demuestra un descenso general de las especies ligadas a ambientes agrarios y un aumento de las generalistas propias de medios forestales. El declive tiene que ver con cambios drásticos y rápidos en el medio como la agricultura intensiva, la desaparición de la ganadería extensiva y el abandono rural, junto al uso de productos químicos y actividades cinegéticas no controladas.

La golondrina común (Hirundo rustica) es una de las especies que más ha descendido en España. / Ferrán Pestaña

Los estudios que SEO/BirdLife realiza desde 1998 sobre la abundancia y distribución de las especies de aves en España muestran un descenso general de las especies ligadas a medios agrícolas y un aumento de las asociadas con medios forestales.

La ONG científica y conservacionista acaba de presentar los resultados del programa Sacre que estudia la tendencia de las poblaciones de las aves en primavera y recoge las series estadísticas acumuladas desde finales del siglo XX. Hay información sobre lo que ocurre de forma conjunta a 125 especies en las distintas regiones bioclimáticas en las que puede dividirse España.

Las aves son excelentes indicadores del estado de la biodiversidad, no solo porque las tendencias de sus poblaciones integran muchos factores ecológicos sino también porque están presentes en todos los hábitats, son muy sensibles a los cambios ambientales y son, generalmente, fáciles de muestrear.

El programa Sacre se realiza con la participación de más 1.000 voluntarios, que salen al campo cada primavera para registrar y contar las aves detectadas en los mismos lugares todos los años y siguiendo una misma metodología. Esto permite acumular una gran cantidad de datos que, con la continuidad de los años, permite detectar pautas en la evolución de las poblaciones de aves.

 

Las 10 aves que más bajan en España

 

1- El alcaudón real (Lanius meridionalis) –57%. Presente en la mayor parte de España, excepto en la región eurosiberiana y Baleares. Con este declive y según los criterios de la UICN debería estar en la categoría de “En Peligro”.  Su descenso se debe principalmente a los cambios en su hábitat, los mosaicos agropecuarios.

2- La codorniz común (Coturnix coturnix) -53%. Presente en todas las regiones en el medio agrario. Su descenso se debe a los cambios en estos medios, las actividades agrícolas modernas y uso de productos químicos, sumado a actividades cinegéticas.

3- La grajilla occidental (Corvus monedula) -44%. Presente el casi toda la península, muy escasa en la región eurosiberiana. Propia de mosaicos agropecuarios, su descenso puede deberse a los cambios en estos medios.

4- La golondrina común (Hirundo rustica) -41% Presente en mosaicos agropecuarios, especie muy cercana al hombre. Es una especie insectívora por lo que el uso de productos químicos y el abandono del pastoreo extensivo hacen desaparecer su fuente de alimento.

5- El mochuelo europeo (Athene noctua) -37%. Presente en toda la península y Baleares. Asociado a mosaicos agropecuarios. Su descenso se debe a los cambios en estos medios, las actividades agrícolas modernas y uso de productos químicos, sumado atropellos.

6- El cernícalo vulgar (Falco tinnunculus) -39%. Asociado a medios agropecuarios por lo que los cambios en estos medios afectan a sus poblaciones. Además se ve afectado por el expolio de sus nidos por el hombre.

7- La calandria común (Melanocorypha calandra) -34%. Propia de cultivos cerealistas con barbechos, la disminución de este tipo de medios por abandono del medio rural o por la intensificación agrícola afecta negativamente a sus poblaciones.

8- La tórtola europea (Streptopelia turtur) -29% Ya estaba catalogada como “Vulnerable” en el último Libro Rojo de las Aves de España de 2004. Propia de mosaicos agropecuarios mediterráneos, se ve muy afectada por los cambios en este medio y por la sobrecaza.

9- La perdiz roja (Alectoris rufa) -16% Presente en todas las regiones en el medio agrario. Su descenso se debe a los cambios en estos medios, las actividades agrícolas modernas y uso de productos químicos, sumado a actividades cinegéticas.

10- El gorrión común (Passer domesticus) -5%. Especie generalista asociada al hombre. Su porcentaje de descenso no es muy acusado, pero preocupa mucho esta especie porque en algunas ciudades europeas ha desaparecido.

 

Las cinco que más suben

 

1- La tórtola turca (Streptopelia decaocto). Incremento muy acusado de sus poblaciones. Desde la primera observación en España en 1972 a la actualidad se ha incrementado notablemente su población y continúa en ascenso. Está asociada a medios urbanos y sus inmediaciones.

2- El pico picapinos (Dendrocopos major)  +76%. Es el pícido forestal más común y se encuentra en todos los tipos de bosques, por lo que el aumento de la masa forestal le ha beneficiado.

3- El pinzón vulgar (Fringilla coelebs) +75%.Asociado a masas forestales en general y también en algunos medios arbustivos, Es una especie muy común y abundante favorecida por el aumento de la masa forestal.

4- El agateador europeo (Certhia brachydactyla) +62%. Presente en la península, falta en las islas. Está presente en todos los tipos de bosques pero prefiere los densos y de coníferas. Si el aumento de la masa forestal continúa sus poblaciones irán cada vez mejor, al preferir bosques maduros.

5- El carbonero garrapinos (Parus ater) +31%. Como su nombre, indica asociada fundamentalmente a bosques de coníferas, por lo que el incremento de estos medios favorece sus poblaciones.