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El hallazgo y posterior análisis minucioso de unos restos fósiles revelan que la
multicelularidad compleja apareció en los seres vivos hace 600 millones de años,
casi 60 millones de años antes de que aparecieran los animales con esqueleto
durante una proliferación enorme y rápida de nuevas formas de vida en la Tierra
conocida como Explosión Cámbrica.
Este fósil de organismo multicelular de hace 600 millones de años muestra evidencias inesperadas de complejidad. (Imagen: Lei Chen y Shuhai Xiao)
El descubrimiento realizado por el equipo internacional de Shuhai Xiao,
profesor de geobiología en el Instituto Politécnico de Virginia (Virginia Tech)
en la ciudad estadounidense de Blacksburg, contradice algunas interpretaciones
largamente mantenidas sobre los fósiles multicelulares del pasado lejano.
Fósiles similares a estos han sido interpretados como bacterias, eucariotas
unicelulares, algas y formas de transición relacionadas con ciertos animales
existentes hoy en día, como las esponjas, las anémonas de mar, o los animales
con simetría bilateral. La nueva investigación refuta algunas de esas
interpretaciones.
En un intento de determinar cómo, por qué y cuándo surgió la multicelularidad
desde los ancestros unicelulares, Xiao y sus colaboradores analizaron fósiles
multicelulares preservados de forma tridimensional provenientes de rocas ricas
en fosfatos de la Formación Doushantuo en el sur de China, uno de los
yacimientos fósiles más antiguos y que los paleontólogos consideran desde hace
tiempo como una ventana a la evolución animal temprana. El análisis de esos
fósiles reveló señales de adhesión célula a célula, diferenciación celular, y
muerte celular programada, cualidades de los eucariotas multicelulares
complejos, tales como animales y plantas.
El descubrimiento aporta datos nuevos y esclarecedores sobre cómo y cuándo las
células de vida solitaria e independiente empezaron a cooperar entre ellas para
establecer una única forma de vida basada en células unidas.
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