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Hace 66 millones de años, un objeto cósmico rocoso de 10 kilómetros de diámetro
impactó contra la península de Yucatán, cerca del lugar en el que hoy se
encuentra la pequeña población de Chicxulub, con una fuerza de 100 teratones. En
comparación, una explosión como las de las bombas atómicas arrojadas en
Hiroshima y Nagasaki está en la escala de entre los 10 y los 30 kilotones. Mil
kilotones son un megatón. Mil megatones son un gigatón. Mil gigatones son un
teratón.
Una hoja fosilizada de una planta procedente de la Formación Hell Creek, en Dakota del Norte, Estados Unidos. (Foto: Benjamin Blonder)
Aquel colosal impacto cósmico dejó un cráter de más de 150 kilómetros de
diámetro, y se asume que los consiguientes megatsunamis, incendios forestales,
terremotos globales y vulcanismo generalizado, aniquilaron a los dinosaurios y
dejaron vía libre para la entrada en escena de los mamíferos. Pero, ¿qué les
pasó a las plantas que alimentaban a los dinosaurios?
El impacto del meteorito diezmó a los vegetales de hoja perenne entre las
plantas con flores de un modo mucho más grande que a las plantas análogas, de
sus mismas zonas, pero de hoja caduca, según un nuevo estudio.
Aplicando fórmulas biomecánicas a miles de hojas fosilizadas de angiospermas
(plantas con flores) de un valioso conjunto paleontológico, el equipo de
Benjamin Blonder, de la Universidad de Arizona en la ciudad estadounidense de
Tucson, pudo reconstruir la ecología de una comunidad de plantas diversa, que
prosperó durante un período de unos 2,2 millones de años, abarcando el suceso
cataclísmico del impacto, el cual se cree que aniquiló a más de la mitad de las
especies de plantas que vivían en esa época.
Los investigadores han encontrado pruebas de que después de la catástrofe,
las angiospermas vegetales de hoja caduca, de crecimiento rápido, reemplazaron
en gran medida a las compañeras vegetales de hoja perenne y de lento
crecimiento.
El estudio proporciona evidencias muy buscadas sobre cómo se desarrolló esa
gran extinción en las comunidades vegetales de la época. Si bien se sabía que
las especies de plantas que existieron antes del impacto fueron diferentes de
las que vinieron después, los datos eran escasos en cuanto a si los cambios en
los conjuntos de plantas fueron solo un fenómeno aleatorio o un resultado
directo de la citada catástrofe.
Si pensamos en una extinción masiva causada por un acontecimiento
catastrófico como un gran meteorito impactando contra la Tierra, podríamos
imaginar que todas las especies tendrían las mismas probabilidades de morir; la
supervivencia del más apto no se aplica: un impacto de esa magnitud es como
darle al botón de reinicio a un ordenador. La hipótesis alternativa, sin
embargo, es que algunas especies tenían propiedades que las permitieron
sobrevivir.
El nuevo estudio proporciona evidencias de un cambio drástico desde las
plantas de crecimiento lento a las especies de crecimiento rápido. Esto nos dice
que la extinción no fue aleatoria, y que la forma en que una planta obtiene sus
recursos predice cómo responderá ante una perturbación muy grave. Y esto,
potencialmente, nos explica también porqué hoy en día los bosques modernos son a
menudo de hoja caduca y no de hoja perenne.
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