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Como otros insectos sociales, las abejas viven en colonias integradas
principalmente por miembros de la casta obrera muy emparentados entre sí. Una
alta diversidad genética entre las obreras es importante para la supervivencia
de toda la colonia. Existen varias teorías sobre el por qué: por ejemplo, una
fuerza de trabajo genéticamente variada está mejor equipada para desempeñar las
diversas tareas necesarias en la colonia, y las colonias con gran diversidad
genética tienden a ser menos susceptibles a enfermedades capaces de afectar a un
amplio número de individuos. Pero, ¿cómo puede la reina, la única hembra fértil
de la colonia, prevenir o mitigar la endogamia, manteniendo así la suficiente
variación genética en la colmena?
El equipo de Matthew Webster y Andreas Wallberg en la universidad de Upsala ha estudiado la recombinación en abejas. (Foto: Petra Korall)
El equipo internacional de Matthew Webster y Andreas Wallberg, de la
Universidad de Upsala en Suecia, han estudiado cómo se esquiva el problema.
La abeja reina lo resuelve de dos maneras. Una es a través de la poliandria.
Se aparea con montones de zánganos (machos de abeja) y utiliza su esperma para
fertilizar los huevos de forma aleatoria, de manera que las obreras a menudo son
de padre diferente. La segunda es a través de tasas extremadamente altas de
recombinación.
La recombinación, o entrecruzamiento, sucede cuando los espermatozoides y los
óvulos se forman y se intercambian segmentos de cada par de cromosomas. Este
proceso desempeña un papel crucial en el mantenimiento de la variación
genética.
Secuenciando todo el genoma de 30 abejas africanas, el equipo de
investigación ha podido estudiar la recombinación a un nivel de detalle que no
era posible anteriormente. La frecuencia de recombinación en la abeja es más
alta que la medida en cualquier otro animal y es más de 20 veces más alta que en
los humanos.
Las tasas extremas de recombinación encontradas en la abeja parece que son
cruciales para su supervivencia.
Los resultados de la investigación se han hecho públicos a través de la
revista académica PLOS Genetics. La referencia del trabajo es la siguiente:
Webster et al (2015) Extreme Recombination Frequencies Shape Genome Variation
and Evolution in the Honeybee, Apis mellifera. PLOS Genetics, DOI:
10.1371/journal.pgen.1005189
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