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Durante mucho tiempo se ha venido creyendo que ciertos primates extintos, los
más antiguos conocidos, vivían en el suelo, y que fueron sus descendientes
quienes adquirieron las cualidades necesarias para la vida arborícola. Un nuevo
estudio demuestra ahora lo contrario: El Purgatorius, un pequeño primate que
subsistía con una dieta constituida por fruta e insectos, moraba en los árboles
Unos huesos de tobillo fósiles muestran que el Purgatorius, un primate arcaico, vivía en los árboles. (Imagen: Patrick Lynch / Universidad Yale)
El equipo de Stephen Chester, de la Universidad Yale en New Haven,
Connecticut, Estados Unidos, hizo el descubrimiento analizando huesos de tobillo
de hace 65 millones de años, recogidos de yacimientos paleontológicos en el
nordeste de Montana, Estados Unidos.
El Purgatorius, que formó parte de un grupo extinto de primates llamados
plesiadapiformes, aparece por primera vez en el registro fósil poco después de
la extinción de los dinosaurios no aviares.
Hasta ahora, los paleontólogos solo tenían dientes y mandíbulas del animal
para examinar, lo que dejaba en el misterio a buena parte de su apariencia y
comportamiento. La identificación de huesos del tobillo del Purgatorius,
descubiertos en el mismo lugar que los dientes, proporcionó a los investigadores
una mejor base para deducir la anatomía y estilo de vida de esta bestia.
Los huesos del tobillo tienen rasgos que solo están presentes en los de los
primates y sus parientes actuales y que delatan un tipo de movilidad muy
específico. Este conjunto de características anatómicas habría permitido a un
animal como el Purgatorius girar y ajustar sus pies para agarrarse con ellos a
ramas mientras se movía por los árboles. En cambio, los mamíferos que habitan en
el suelo carecen de esas características y están mejor adaptados para moverse
hacia adelante.
La investigación proporciona la prueba fósil más antigua hasta la fecha de
que el comportamiento arborícola estuvo presente en una fase temprana y decisiva
de la evolución de los primates.
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