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Se ha venido asumiendo que la extinción de los dinosaurios hace casi 66 millones
de años permitió el posterior dominio de los mamíferos, pero un nuevo estudio
muestra que muchos fueron aniquilados junto con los dinosaurios, por lo que más
que un beneficio para los mamíferos, el desastre fue para ellos una catástrofe
un poco menos intensa que la sufrida por los dinosaurios, lo justo como para
permitirles sobrevivir a diferencia de lo que les ocurrió a estos últimos.
Esta imagen muestra un molde de los restos fósiles de Asiatherium reshetovi, una de las especies metaterias que solían vivir en el planeta hace millones de años. La barra blanca de referencia mide 1 centímetro de largo. (Foto: T. Williamson. CC-BY 4.0)
Los mamíferos del grupo Metatheria, que incluye a los marsupiales y a sus
parientes evolutivos fósiles más cercanos, fueron uno de los clados
predominantes de mamíferos durante el período Cretácico y son uno de los clados
más diversos de mamíferos vivos después de los placentarios.
El nuevo estudio, hecho por un equipo internacional de expertos sobre
evolución de los mamíferos y extinciones en masa, encabezado por Thomas
Williamson, del Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México en Estados
Unidos, muestra que estos mamíferos, en su día muy abundantes, casi siguieron a
los dinosaurios en su abrupto camino a la desaparición total.
Cuando un asteroide de 10 kilómetros de diámetro chocó contra lo que es ahora
México a finales del Cretácico y desencadenó un cataclismo global rebosante de
destrucción medioambiental, unas dos terceras partes de todos los metaterios que
vivían en Norteamérica perecieron. Esto incluye a más del 90 por ciento de las
especies que vivían en el sector norte de las Grandes Llanuras de la región
central de Estados Unidos, una de las mejores áreas del mundo en cuanto a la
conservación de fósiles de mamíferos del Cretácico.
A posteriori de la extinción masiva, los metaterios jamás recuperarían su
diversidad anterior, razón por la cual los mamíferos marsupiales son hoy en día
escasos y están básicamente restringidos a entornos concretos, en Australia y
Sudamérica.
Los mamíferos placentarios, animales que gestan a sus crías en el útero
materno durante un largo tiempo en el que son alimentadas mediante la placenta,
experimentaron un auge con el declive de los metaterios, y así hoy en día se
hallan en todas partes del mundo e incluyen numerosas especies, incluyendo entre
ellas desde ratones al Ser Humano.
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