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Las bacterias que oxidan el nitrito son actores clave en el ciclo natural del
nitrógeno en la Tierra, y en tecnologías con diversas aplicaciones prácticas. El
nitrógeno, un elemento químico esencial para la vida, es transformado en sus
distintas formas químicas en los numerosos pasos del ciclo global del nitrógeno.
Las bacterias que oxidan el nitrito son importantes en este ciclo porque
convierten a este tóxico compuesto en nitrato, que es menos dañino. El nitrato
formado como consecuencia de esa oxidación es un sustrato para otros procesos
microbianos importantes y una fuente de nitrógeno para muchas plantas.
Imagen captada mediante microscopio electrónico en la que se muestran células de bacterias Nitrospira con una amplificación de 70.000 aumentos. (Foto: © Boris Nowka y Eva Spieck, Universidad de Hamburgo)
Los oxidantes de nitrito ambientalmente más extendidos pertenecen al género
Nitrospira. Estas bacterias se encuentran en los hábitats más diferentes, tales
como el suelo, los ríos, los lagos, los mares e incluso en manantiales de aguas
termales. Además, las Nitrospira son las principales bacterias que oxidan el
nitrito en las depuradoras de aguas residuales.
Desde la descripción de las primeras bacterias que oxidan el nitrito en el
siglo XIX, los científicos han venido asumiendo que la supervivencia de estos
microorganismos debe depender del nitrito como fuente de energía. Por tanto, la
presencia de tales bacterias en el medio ambiente y en instalaciones de
tratamiento de aguas residuales ha sido habitualmente asociada con el ciclo del
nitrógeno.
Ahora, el equipo internacional de Holger Daims y Hanna Koch, de la Universidad
de Viena en Austria, ha mostrado que estas bacterias pueden usar hidrógeno como
fuente alternativa de energía. La oxidación del hidrógeno con oxígeno permite su
crecimiento independientemente del nitrito y un estilo de vida ajeno al ciclo
del nitrógeno. La oxidación del hidrógeno permite a las bacterias Nitrospira
colonizar hábitats inesperados para la ciencia tradicional.
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