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Uno de los fósiles de aspecto más extraño que se hayan encontrado, una criatura
parecida a un gusano pero provista de patas, púas y una cabeza que es difícil de
distinguir de su cola, ha encontrado por fin su lugar en el árbol genealógico
evolutivo, lo cual lo vincula por vez primera y de forma definitiva a un grupo
de animales modernos.
Los restos fósiles de un ejemplar de Hallucigenia
sparsa, encontrados en el célebre yacimiento paleontológico canadiense de
Burgess Shale. (Foto: M. R. Smith / Smithsonian Institute)
El animal, conocido como Hallucigenia debido a su aspecto digno de una
alucinación, y que le habría permitido pasar por alienígena en una película de
ciencia-ficción, era considerado como una pieza que no encajaba de ningún modo
en el rompecabezas de la vida de la Tierra. No se le veía ningún vínculo claro
con alguno de los grupos de animales modernos.
Ahora, el equipo de Martin R. Smith y Javier Ortega-Hernández, de la
Universidad de Cambridge en el Reino Unido, ha descubierto un importante vínculo
de esa criatura "imposible" con los gusanos aterciopelados modernos, también
conocidos como onicóforos, un grupo relativamente pequeño de animales similares
a gusanos que viven en bosques tropicales.
La afinidad entre el Hallucigenia y otros "gusanos con patas" contemporáneos,
conocidos colectivamente como lobopodios, ha sido muy controvertida, ya que la
falta de características claras que los vincularan entre sí o con animales
modernos ha hecho que sea difícil determinar su lugar en la evolución.
Es más, en las primeras interpretaciones del Hallucigenia, que fue
identificado por primera vez en la década de 1970, se juzgó su cuerpo al revés,
tanto en horizontal como en vertical. Originalmente se pensó que las espinas a
lo largo de su espalda eran patas, y que sus patas eran tentáculos a lo largo de
la misma. Además, se confundió su cabeza con su rabo.
El Hallucigenia vivió hace unos 505 millones años, durante la Explosión
Cámbrica, un período de rápida evolución en el que aparecen por primera vez en
el registro fósil la mayoría de los principales grupos de animales. Estos
fósiles particulares provienen del famoso yacimiento paleontológico de Burgess
Shale, correspondiente al Período Cámbrico Medio, de hace poco más de 500
millones de años, y ubicado en el sector canadiense de las Montañas Rocosas,
concretamente cerca de Field, en la Columbia Británica.
El Hallucigenia, digno modelo para una criatura alienígena en una película de
ciencia-ficción, tenía una hilera de espinas rígidas a lo largo de la espalda, y
siete u ocho pares de patas terminadas en garras. Estos animales tenían entre 5
y 35 milímetros de longitud, y vivían en el fondo oceánico del Período Cámbrico.
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