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Unos biólogos han determinado que los fósiles de un género hasta ahora
desconocido de artrópodos depredadores tienen una antigüedad de 435 millones de
años. Estos animales vivían en hábitats marinos de aguas poco profundas. Antes
de hundirse hasta el fondo de estos hábitats y de fosilizarse durante todo ese
tiempo, estos artrópodos obtenían sus presas de entre otros moradores de los
mares silúricos.
Reconstrucción de Thylacares brandonensis. (Imagen: Joachim Haug / LMU)
El equipo internacional de la bióloga Carolin Haug, de la Universidad
Ludwig-Maximilian (LMU) en Múnich, Alemania, reconoció recientemente a estos
fósiles como los representantes más antiguos descubiertos hasta la fecha de una
clase enigmática y ahora extinta de artrópodos conocida como Thylacocephala, y
asignó a ella a la nueva especie Thylacares brandonensis. La posición exacta de
la clase Thylacocephala en el árbol genealógico evolutivo de los artrópodos es
aún una cuestión de debate intenso, tal como apunta Haug, pero los nuevos
especímenes ayudarán a esclarecer las afinidades filogenéticas de este
enigmático grupo de animales. La razón principal por la que ha sido tan difícil
inferir la posición exacta de estos animales en dicho árbol evolutivo es que su
morfología es muy extraña.
Según los autores del nuevo estudio, ciertos aspectos de la anatomía del T.
brandonensis, junto con los resultados de una investigación detallada de
especímenes más recientes atribuidos a este grupo, apoya la hipótesis de que la
clase Thylacocephala se hallaría entre los crustáceos. Además, la anatomía de
sus apéndices posteriores y lo indicado por un análisis de la organización de
sus músculos sugieren grandemente que pueden ser interpretados como un grupo
hermano del que se conoce como Remipedia. Los remipedios, que fueron descritos
científicamente como tales por vez primera en 1981, son crustáceos ciegos que
viven en cuevas de caliza inundadas en zonas costeras en los trópicos. Estos
sistemas de cuevas están habitualmente conectados al mar a través de canales
subterráneos y también están abiertos a la superficie en tierra firme más hacia
el interior.
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