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Se ha presentado la primera descripción científica de un género de ballenas
barbadas extintas anteriormente desconocido, incluyendo a por lo menos dos
especies. Este nuevo género, descubierto a raíz de fósiles de ballena que fueron
encontrados en Nueva Zelanda, ha recibido el nombre de Tohoraata.
Reconstrucción de parte de la anatomía de la especie Tohoraata raekohao, a partir de los fósiles hallados. (Imagen: Robert Boessenecker)
Las dos ballenas, descritas por Robert Boessenecker y Ewan Fordyce, de la
Universidad de Otago en Nueva Zelanda, vivieron hace entre 27 y 25 millones de
años. Sus restos fósiles se conservaron en una formación rocosa cerca de
Duntroon, en el norte de Otago. En ese momento, el antiguo continente de
Zealandia ya estaba sumergido bajo el agua, y las ballenas quedaron depositadas
en una plataforma continental que estaba quizá a una profundidad de 50 a 100
metros.
El nuevo género que los fósiles representan pertenece a la familia
Eomysticetidae, y es la primera vez que se consigue identificar a miembros de
ella en el hemisferio sur.
Una de las dos especies del nuevo género, la que ha recibido el nombre de
Tohoraata raekohao, tenía probablemente ocho metros de largo. Esta nueva especie
difiere de las ballenas barbadas modernas en que tenía un neurocráneo (caja
craneal) más pequeño y un cráneo que era en general mucho más primitivo.
Los investigadores determinaron asimismo que la otra ballena fósil del
yacimiento paleontológico, que fue recogida in 1949 y catalogada como de la
especie Mauicetus waitakiensis en 1956, había sido identificada erróneamente
como perteneciente al género Mauicetus, un tipo de ballena más avanzado. Los
autores del nuevo estudio han cambiado ahora el nombre de la Mauicetus
waitakiensis al de Tohoraata waitakiensis.
Este fósil en particular ha sido escasamente comprendido durante más de 50
años y solo con este nuevo análisis se ha comprobado que no pertenece al género
asumido con anterioridad.
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