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Al igual que en un idioma humano el orden de los elementos en una frase puede
cambiar su significado, el orden de los elementos acústicos en una secuencia de
trinos de gorrión puede cambiar de maneras predecibles las reacciones que dicha
secuencia suscite en los gorriones que la escuchen. Esta es la fascinante
conclusión a la que se ha llegado en una investigación reciente.
Este gorrión macho reacciona con un aleteo agresivo al escuchar los trinos de otro gorrión macho emitidos desde el terreno que el primero considera su territorio. (Foto: Robert Lachlan)
El lenguaje humano utiliza un grupo complejo de habilidades cognitivas,
algunas de las cuales cada vez está más claro que las poseen también los pájaros
cantores.
Para los oídos humanos, el trinar de aves como la que han investigado Stephen
Nowicki y Robert Lachlan, de la Universidad Duke, en Durham, Carolina del Norte,
Estados Unidos, es una sucesión repetitiva y monótona de ruidos, que
difícilmente podríamos imaginar como un lenguaje. Sin embargo, tal como han
comprobado los autores del nuevo estudio, los gorriones de la especie
investigada son capaces de procesar las notas que forman sus trinos “simples” de
maneras más sofisticadas que lo que se había supuesto previamente, una habilidad
que podría incluso ayudar a los investigadores a entender mejor los bloques de
construcción que posibilitan el lenguaje en el Ser Humano.
A partir de nuestro alfabeto y de sus sonidos asociados en cada idioma, un
conjunto de “ruidos” que a oídos de otros animales seguramente debe sonar tan
monótono y repetitivo como a nosotros los trinos de aves, somos capaces de crear
una cantidad colosal de palabras, darle a cada una uno o varios significados, y
transmitir información adicional combinando en la sucesión correcta las diversas
palabras que escogemos. Al respecto de esto último, el contexto puede por tanto
cambiar el significado de una palabra.
Lachlan and Nowicki se propusieron averiguar si en la sucesión de elementos
sonoros que los gorriones usan para articular sus trinos, el citado contexto es
también importante como en el caso del lenguaje humano.
A tal fin, registraron y analizaron los trinos de 206 machos de gorrión de la
especie Melospiza georgiana, cerca del lago Pymatuning en Pensilvania.
El análisis estadístico reveló que las sílabas cortas y repetidas que dan
forma a cada trino consisten en subgrupos de aproximadamente 10 tipos de
notas.
En dos experimentos, los investigadores compararon las respuestas
territoriales (de defensa de su territorio) de los machos a los trinos en los
que la primera o la última nota de cada sílaba era sustituida con una nota de un
tipo diferente, ya fuera corta, intermedia o larga.
Resultó que el modo en que percibían los pájaros una nota en concreto
dependía de dónde estaba colocada esta en un fragmento de trino.
Los pájaros reaccionaban a los trinos modificados con una actitud agresiva de
defensa territorial cuando la sustitución de la nota ocurría en una posición en
el fragmento, pero de forma mucho más suave (o sin reaccionar) cuando la misma
nota era sustituida en otra posición, lo que indica que los pájaros pueden
asignar el mismo sonido a diferentes categorías de notas dependiendo del
contexto en el que aparezca.
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