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Al menos 5 extinciones en masa han cambiado de forma profunda la historia de la
vida en la Tierra. Pero un nuevo estudio muestra que las plantas, a las que es
fácil ver como más vulnerables por su imposibilidad de moverse y huir ante un
peligro, han sido más resistentes a tales catástrofes, soportándolas mejor que
los animales.
Daniele Silvestro. (Foto: Universidad de Gotemburgo)
Durante más de 400 millones de años, las plantas han desempeñado papeles
esenciales en casi todos los entornos de tierra firme y han cubierto la mayor
parte de la superficie terrestre. Durante su larga historia, unos pocos grandes
períodos de extinción y muchos otros más pequeños afectaron seriamente a los
ecosistemas de la Tierra y a su biodiversidad.
El equipo de Daniele Silvestro, de la Universidad de Gotemburgo en Suecia,
examinó más de 20.000 fósiles de plantas con el objetivo de discernir los
efectos de dichas catástrofes globales sobre la diversidad vegetal. Sus
descubrimientos muestran que los episodios de extinción masiva tuvieron impactos
muy diferentes entre los grupos de plantas. Nunca se produjeron de forma
sostenida tasas de diversificación negativas en las plantas (o sea, que la
cantidad de especies que desaparecían fuese mayor que la de especies nuevas que
se formaban) a lo largo de períodos de tiempo prolongados. Esto indica que, en
general, las plantas han sido particularmente eficientes a la hora de sobrevivir
y recuperarse durante períodos difíciles.
Los resultados más sorprendentes fueron los correspondientes a la extinción
masiva que marcó el final del Periodo Cretácico y el inicio del Terciario,
causada por el impacto de un asteroide frente a la costa mexicana, hace unos 66
millones de años. Este suceso tuvo una gran repercusión en la configuración de
los hábitats terrestres y llevó a la extinción de los dinosaurios, pero
sorprendentemente tuvo un efecto bastante limitado sobre la diversidad
vegetal.
Algunos grupos de plantas importantes, como el de las gimnospermas (que
incluye a pinos, piceas y abetos), perdieron una gran parte de su diversidad
debido a la extinción de muchas de sus especies. Por otro lado, las plantas con
flores (angiospermas) no sufrieron una extinción notable de especies, y de hecho
poco después del impacto experimentaron un nuevo y rápido incremento de su
diversidad. Esta dinámica evolutiva contribuyó a hacer que las plantas con
flores dominasen la diversidad global actual por encima de todos los demás
grupos de plantas.
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