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El hallazgo en el sur de Tanzania y el posterior análisis de restos fósiles de
una bestia la sitúan como individuo de una antiquísima especie de reptil
carnívoro, hasta ahora desconocida, y los nuevos datos recolectados servirán
para rellenar un vacío en el árbol genealógico evolutivo de los arcosaurios.
Reconstrucción del Nundasuchus songeaensis.
(Imagen: Virginia Tech)
Los arcosaurios son un grupo que incluye a los cocodrilos y aves actuales, a
su ancestro común y a todos los descendientes de este, incluyendo a los
dinosaurios. Al igual que el espécimen ahora analizado, muchos de los
arcosaurios más antiguos conocidos, incluyendo a los parientes evolutivos
cercanos más antiguos de los dinosaurios y al que posiblemente sea el dinosaurio
más antiguo, se conocen gracias a fósiles encontrados en Tanzania y Zambia
correspondientes al periodo Triásico Medio.
La nueva especie, llamada Nundasuchus songeaensis, ha sido descubierta por el
equipo de Sterling Nesbitt, del Instituto Politécnico de Virginia (Virginia
Tech) con sede en la ciudad estadounidense de Blacksburg. La bestia era un
reptil carnívoro de cerca de tres metros de largo (unos 9 pies) con unos dientes
parecidos a cuchillos de cortar carne, placas óseas en el lomo, y patas que se
encontraban bajo el cuerpo (o sea que no caminaba arrastrando la panza como los
cocodrilos actuales sino erguido sobre sus cuatro patas como hace por ejemplo un
caballo).
El hallazgo de los restos óseos fosilizados se hizo en 2007, pero llevó
varios años colocar juntos en el orden adecuado los pedazos de los huesos, ya
que estaban fragmentados en miles de trozos.
Hay una gran laguna en el conocimiento científico de la parte del árbol
evolutivo que corresponde a la época en que el antepasado común de los pájaros y
de los reptiles del orden Crocodylia estaba vivo. La nueva especie descubierta
permitirá hacer encajar algunas de las piezas de este rompecabezas.
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