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¿Existió alguna vez vida en Marte? ¿Existe aún? Un meteorito marciano ha vuelto
a encender el debate. Un equipo internacional ha presentado oficialmente los
resultados de unos análisis según los cuales la existencia, al menos pretérita,
de vida microbiana marciana es más probable que lo que se pensaba anteriormente.
El meteorito investigado. (Foto: © Alain Herzog / EPFL)
Philippe Gillet, director del Laboratorio de Ciencias de la Tierra y
Planetarias adscrito al Instituto Federal Suizo de Tecnología en Zúrich (también
conocido como Escuela Politécnica Federal de Zúrich), y sus colegas, entre
quienes figuran científicos de instituciones de China, Japón y Alemania,
realizaron unos análisis detallados de rastros de carbono orgánico procedente de
un meteorito marciano, y han llegado a la conclusión de que tienen muy
probablemente un origen biológico. Los científicos afirman que el carbono pudo
haber sido depositado en las fisuras de la roca cuando estaba todavía en Marte,
a través de la infiltración de fluido rico en materia orgánica.
Eyectado de Marte después de que un asteroide chocase contra su superficie,
el meteorito, llamado Tissint, cayó en el desierto marroquí el 18 de julio de
2011, ante varios testigos. Tras ser examinado, la roca extraterrestre resultó
tener pequeñas fisuras que estaban llenas con un material que contenía carbono.
Varios equipos de investigación ya han mostrado que este componente tiene
naturaleza orgánica. Pero aún están debatiendo sobre la procedencia del carbono.
Los análisis químicos, microscópicos e isotópicos del material de carbono
llevaron a los autores del nuevo estudio a varias posibles explicaciones sobre
su origen. Finalmente, han identificado características que excluyen por
completo un origen terrestre, y han mostrado que el contenido de carbono fue
depositado en las fisuras del meteorito Tissint antes de abandonar Marte.
Estos investigadores refutan pues las teorías previamente expuestas (como la
de Steele et al., Science, 2012) según las cuales los rastros de carbono se
originaron a través de la cristalización de magma a altas temperaturas. De
acuerdo con el nuevo estudio, una explicación más probable sería que ciertos
líquidos que contenían compuestos orgánicos de origen biológico se infiltraron
en la roca “madre” del Tissint a bajas temperaturas, cerca de la superficie
marciana.
Estas conclusiones están avaladas por varias propiedades intrínsecas del
carbono del meteorito, por ejemplo, su proporción de carbono-13 respecto al
carbono-12.
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