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El origen evolutivo de los hipopótamos es en bastantes aspectos un enigma.
Durante mucho tiempo, los paleontólogos pensaron que estos animales
semiacuáticos, con su morfología inusual, estaban emparentados estrechamente con
la familia Suidae, que incluye a los cerdos y a los pecaríes. Pero en los años
90 y en la siguiente década, las comparaciones de ADN mostraron que los
parientes evolutivos vivos más cercanos del hipopótamo son los cetáceos
(ballenas, delfines y otros), lo que no encaja para nada en la mayoría de las
interpretaciones paleontológicas que se hicieron previamente. Además, la falta
de fósiles relevantes sobre la historia evolutiva de los hipopótamos dificultaba
considerablemente los intentos de descubrir la verdad sobre la evolución de
estos intrigantes animales.
A la derecha, una hemimandíbula de Epirigenys
lokonensis con los premolares 3 y 4 y los molares 1 y 2, comparada con, a la
izquierda, una hemimandíbula de un hipopotámido fósil. (Fotos: © LPRP / J.-R.
Boisserie)
Un nuevo trabajo paleontológico hecho por un grupo de investigadores de Francia
y Kenia ha revelado ahora que los hipopótamos descienden de un grupo extinto.
Los nuevos fósiles estudiados han hecho posible construir el primer escenario
evolutivo compatible con los datos tanto genéticos como paleontológicos.
Analizando una hemimandíbula y varios dientes descubiertos en Kenia, el equipo
de Fabrice Lihoreau, del Instituto de Ciencias de la Evolución de Montpellier,
adscrito a la Universidad de Montpellier II y al Centro Nacional francés para la
Investigación Científica (CNRS), ha presentado la descripción científica de una
nueva especie fósil (perteneciente a un nuevo género), que se remonta a hace 28
millones de años. A la especie le han dado el nombre de Epirigenys lokonensis.
Comparando las características de los dientes fósiles con las de los
rumiantes, los mamíferos de la familia Suidae, los hipopótamos y los
antracotéridos (una familia extinta de ungulados), los científicos han
conseguido reconstruir las relaciones evolutivas entre estos grupos. Los
resultados muestran que el Epirigenys lokonensis representa una forma en
transición evolutiva entre el hipopótamo más antiguo conocido en el registro
fósil (de hace unos 20 millones de años) y un linaje de los antracotéridos. Esta
posición en el árbol genealógico evolutivo es compatible con los datos
genéticos, confirmando que los cetáceos son los parientes evolutivos vivos más
cercanos de los hipopótamos.
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