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Unos científicos han captado las primeras imágenes microscópicas detalladas de
bacterias ultrapequeñas que se cree representan el tamaño celular más diminuto
que puede alcanzar la vida. La existencia de bacterias tan minúsculas ha sido
debatida durante dos décadas, pero hasta ahora no se había dispuesto de imágenes
de microscopía electrónica y una descripción basada en el ADN lo bastante
detalladas.
Estructura interna de una célula de bacteria
ultrapequeña como nunca antes se había visto. La célula tiene un compartimiento
interior muy denso y una pared celular compleja. Los puntos más oscuros en cada
extremo de la célula son muy probablemente ribosomas. La barra indicadora de la
escala mide 100 nanómetros. (Foto: Berkeley Lab)
Las bacterias examinadas por el equipo de la investigadora Jill Banfield, del
Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (Berkeley Lab) en California, Estados
Unidos, tienen un volumen promedio de 0,009 micrones cúbicos (un micrón es una
millonésima de metro). Unas 150 de estas bacterias podrían caber en una célula
de Escherichia coli y más de 150.000 células en la punta de un cabello
humano.
Estas bacterias diversas fueron encontradas en aguas subterráneas y se piensa
que son bastante comunes. También son bastante extrañas, lo cual no es
sorprendente en vista de que las células se aproximan y en algunos casos son más
pequeñas que varias estimaciones sobre el límite inferior del tamaño de la vida.
Son lo más pequeño que una célula puede ser y aún acomodar suficiente material
para mantener la vida. Estas células bacterianas tienen espirales densamente
empaquetadas que probablemente son ADN, una cantidad muy pequeña de ribosomas,
apéndices parecidos a pelos, y un metabolismo reducido que posiblemente ocasiona
que dependan de otras bacterias para muchas de sus necesidades biológicas.
Las bacterias estudiadas pertenecen a tres filos microbianos de los que se tiene
muy poca información. Estas bacterias desempeñan probablemente papeles
importantes en las comunidades microbianas y ecosistemas, pero aún es muy escaso
lo que se sabe de ellas y de tales papeles.
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