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Los lagos salinos ácidos poco profundos en el terreno volcánico
extremadamente árido y de gran altitud de las montañas de la cordillera de Los
Andes en el norte de Chile son excelentes análogos de Marte. Los cristales de yeso que se forman en estos lagos contienen microfósiles de
numerosas formas de vida, incluyendo diatomeas, algas verdes, y procariotas,
algunos de los cuales son conocidos por entrar en un estado de suspensión
biológica cuando los lagos salinos se secan y dejan una capa de sal en el suelo.
Vetas brillantes, que fueron descubiertas en un
suelo marciano por el robot explorador Opportunity, de un mineral que al parecer
es yeso, fruto posible de la acción de agua líquida depositando el material en
el lugar tiempo atrás. (Foto: NASA/JPL-Caltech/Cornell/ASU)
Los microfósiles quedaron atrapados como inclusiones sólidas, y dentro de
inclusiones fluidas, conforme avanzaba la formación de yeso.
Hay grandes probabilidades de que muchos de estos microorganismos puedan
permanecer vivos, aunque sea de forma latente, dentro de inclusiones fluidas
durante largos períodos de tiempo geológico.
Se ha documentado la existencia en Marte de abundante yeso similar al
descrito, aunque todavía no ha sido posible examinar muestras de este yeso en
busca de hipotéticos microfósiles en él.
En una nueva investigación, el equipo de Kathleen Counter Benison y Francis
J. Karmanocky III, del Departamento de Geología y Geografía en la Universidad de
Virginia Occidental, situada en la ciudad estadounidense de Morgantown, ha
llegado a la conclusión de que esa viabilidad a largo plazo de los
microorganismos dentro de inclusiones fluidas en yeso, sugiere la posibilidad de
que en Marte puedan existir aún hoy en día comunidades microbianas aisladas,
probablemente en suspensión biológica o "durmientes", resguardadas en bloques de
yeso de ese tipo.
A la luz de estas conclusiones y de otros indicios científicos, los autores
del estudio creen imprescindible que en futuras inspecciones en terrenos
marcianos con yeso, éste y otros minerales de interés similar sean analizados
mediante técnicas de petrografía óptica y ultravioleta, a fin de detectar la
eventual presencia de esa clase de fósiles.
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