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Durante el Período Ordovícico, que terminó hace 444 millones de años, el clima se enfrió gradualmente, llevando a una serie de eras glaciales atípicas. Este enfriamiento global fue causado por una reducción espectacular en el dióxido de carbono (CO2) presente en la atmósfera.
Los vegetales ejercen y han ejercido una notable influencia sobre el clima. (Foto: NCYT/JMC)
Los resultados de una nueva investigación sugieren ahora que esa serie de eras glaciales atípicas fue provocada por la llegada a tierra firme de los primeros vegetales que se aposentaron en este nuevo medio, hace 470 millones de años.
Entre las primeras plantas capaces de crecer fuera del agua, estaban los antepasados de los musgos que conocemos hoy. El nuevo estudio muestra que estos organismos vegetales extraían minerales como el calcio, el magnesio, el fósforo y el hierro, de la materia pétrea, y los empleaban como nutrientes para crecer. Al hacerlo, causaron una serie de transformaciones químicas en la superficie de la Tierra, lo cual tuvo un impacto tremendo en el ciclo global del carbono y por consiguiente en el clima. Además, esta "erosión química" pudo provocar una cadena de fenómenos que acabó desencadenando una extinción masiva de formas de vida marina.
Los resultados de la investigación, iniciada en la Universidad de East Anglia y el Centro John Innes en Norwich, y completada en las Universidades de Exeter y Oxford, en el Reino Unido todas estas instituciones, sugieren que los primeros vegetales causaron ciertas alteraciones químicas en rocas como el granito, en un proceso que retiraba el dióxido de carbono de la atmósfera, formando nuevas rocas carbonatadas en el océano. En consecuencia, las temperaturas globales del planeta descendieron unos cinco grados centígrados.
Por otra parte, al provocar, mediante procesos de erosión química, el desprendimiento del fósforo y del hierro de las rocas, las primeras plantas aumentaron las cantidades de ambos nutrientes que terminaban en los océanos, potenciando así la productividad de los ecosistemas marinos y causando que el carbono orgánico terminara sepultado en el fondo. Ese proceso eliminó aún más carbono de la atmósfera, haciendo bajar las temperaturas en otros dos o tres grados centígrados. Eso también pudo tener un impacto devastador en la vida marina, causando una extinción masiva que la comunidad científica todavía no ha logrado aclarar del todo.
El equipo de Tim Lenton, de la Universidad de Exeter, y Liam Dolan, de la Universidad de Oxford, usó una especie moderna de musgo, la Physcomitrella patens, para su estudio.
Los investigadores crearon "microhábitats" provistos de rocas, dentro de pequeñas incubadoras. En algunos de esos microhábitats agregaron musgo, y en otros no. Pudieron entonces observar durante tres meses los efectos que causaba el musgo en la erosión química de las rocas. Luego usaron un modelo integrado del sistema Tierra, desarrollado en la Universidad de East Anglia, para deducir qué efectos pudo tener en el clima la presencia de vegetales durante el Período Ordovícico. Los resultados corroboran que la llegada a tierra firme de los primeros vegetales y su implantación aquí, acarreó esa serie de eras glaciales atípicas.
Entre las primeras plantas capaces de crecer fuera del agua, estaban los antepasados de los musgos que conocemos hoy. El nuevo estudio muestra que estos organismos vegetales extraían minerales como el calcio, el magnesio, el fósforo y el hierro, de la materia pétrea, y los empleaban como nutrientes para crecer. Al hacerlo, causaron una serie de transformaciones químicas en la superficie de la Tierra, lo cual tuvo un impacto tremendo en el ciclo global del carbono y por consiguiente en el clima. Además, esta "erosión química" pudo provocar una cadena de fenómenos que acabó desencadenando una extinción masiva de formas de vida marina.
Los resultados de la investigación, iniciada en la Universidad de East Anglia y el Centro John Innes en Norwich, y completada en las Universidades de Exeter y Oxford, en el Reino Unido todas estas instituciones, sugieren que los primeros vegetales causaron ciertas alteraciones químicas en rocas como el granito, en un proceso que retiraba el dióxido de carbono de la atmósfera, formando nuevas rocas carbonatadas en el océano. En consecuencia, las temperaturas globales del planeta descendieron unos cinco grados centígrados.
Por otra parte, al provocar, mediante procesos de erosión química, el desprendimiento del fósforo y del hierro de las rocas, las primeras plantas aumentaron las cantidades de ambos nutrientes que terminaban en los océanos, potenciando así la productividad de los ecosistemas marinos y causando que el carbono orgánico terminara sepultado en el fondo. Ese proceso eliminó aún más carbono de la atmósfera, haciendo bajar las temperaturas en otros dos o tres grados centígrados. Eso también pudo tener un impacto devastador en la vida marina, causando una extinción masiva que la comunidad científica todavía no ha logrado aclarar del todo.
El equipo de Tim Lenton, de la Universidad de Exeter, y Liam Dolan, de la Universidad de Oxford, usó una especie moderna de musgo, la Physcomitrella patens, para su estudio.
Los investigadores crearon "microhábitats" provistos de rocas, dentro de pequeñas incubadoras. En algunos de esos microhábitats agregaron musgo, y en otros no. Pudieron entonces observar durante tres meses los efectos que causaba el musgo en la erosión química de las rocas. Luego usaron un modelo integrado del sistema Tierra, desarrollado en la Universidad de East Anglia, para deducir qué efectos pudo tener en el clima la presencia de vegetales durante el Período Ordovícico. Los resultados corroboran que la llegada a tierra firme de los primeros vegetales y su implantación aquí, acarreó esa serie de eras glaciales atípicas.
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