LOS LOBOS NO SON UNA MERA VERSIÓN PRIMITIVA DE LOS PERROS

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Aunque los perros presentan una muy estrecha relación evolutiva con los lobos, existen notables diferencias entre unos y otros.

Los lobos son considerablemente mejores que los perros para aprender cosas viéndoselas hacer a congéneres. (Foto: Walter Vorbeck)

Bastante gente ve a los lobos como meras versiones primitivas de los perros, y por tanto, menos inteligentes que estos en todos los aspectos. Pero no es así. En algunas habilidades intelectuales, los lobos aventajan claramente a los perros, tal como se ha comprobado en un estudio reciente.

Las investigadoras Friederike Range y Zsófia Virányi, del Instituto Messerli en la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena, Austria, han llevado a cabo experimentos cuyos resultados sugieren que los lobos se observan unos a otros con más atención de lo que lo hacen los perros entre sí, y debido a ello los lobos son mejores para aprender de otros congéneres, incluso de perros, que estos. Las científicas creen que esa capacidad, que ayuda a la cooperación entre lobos, es una de las bases principales del entendimiento entre perros y humanos.

Los lobos fueron domesticados hace más de 15.000 años, y se asume que la habilidad de los perros domésticos para establecer y mantener una relación cercana con los humanos con quienes conviven deriva de cambios conductuales durante ese proceso de domesticación, tal como expusimos en el artículo "La domesticación del perro pudo basarse en una capacidad preexistente del lobo para aprender de humanos" (http://noticiasdelaciencia.com/not/9310/). Sin embargo, los efectos que la domesticación tuvo sobre las interacciones entre los animales han sido poco estudiados.

De esta cuestión también se han ocupado ahora Range y Virányi. Ellas han constatado que los lobos son más hábiles que los perros para abrir ciertas cajas o contenedores, porque observan con más atención a otros animales haciéndolo. Esta investigación se hizo con 14 lobos y 15 perros, de unos seis meses de edad, criados como animales domésticos pero mantenidos en manadas. A cada animal se le permitió observar una de dos situaciones en la que un perro entrenado abría una caja de madera, ya fuera con su boca o con sus patas, accedía al interior y recogía una recompensa consistente en comida. Para sorpresa de las investigadoras, todos los lobos lograron abrir la caja después de observar al perro, mientras que sólo cuatro de los perros lograron hacerlo.
A fin de eliminar la posibilidad de que los perros fallaran en el experimento debido a algún retraso en su desarrollo físico o mental con respecto al de los lobos, las investigadoras repitieron la prueba a los nueve meses. Los perros no mejoraron en su habilidad para abrir la caja en comparación con su actuación previa.

Otra posible explicación que se barajó para justificar la aparente superioridad de los lobos en este aprendizaje fue la de que ellos quizá simplemente sean más hábiles que los perros a la hora de resolver este tipo de problemas. Para poner a prueba esta hipótesis, las investigadoras examinaron la habilidad de los animales para abrir una caja sin que ellos hubieran observado antes a otro perro realizando la actividad. Comprobaron que los lobos no tuvieron mejor éxito que los perros, lo cual denota que su capacidad para resolver el problema de cómo abrir la caja se basa aparentemente en su buena capacidad de aprender observando cómo el perro adiestrado abre la caja.