CONFIRMAN QUE NEANDERTALES Y HUMANOS ANATÓMICAMENTE MODERNOS TUVIERON DESCENDENCIA CONJUNTA

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Los resultados de una investigación corroboran que europeos y asiáticos tienen algo de ascendencia neandertal y descartan una explicación alternativa sobre las similitudes genéticas entre la población euroasiática actual y los neandertales. Humanos y neandertales se aparearon en Europa y Asia hace más de 30.000 años. Su interacción dio lugar a un legado de ADN neandertal en la humanidad actual, mayormente en la población europea y la asiática.

Recreación artística de un hombre neandertal en un grupo familiar. (Imagen: NASA)

Los expertos ya estaban de acuerdo en que tanto los neandertales como los humanos anatómicamente modernos evolucionaron a partir de un ancestro común en África, antes de distribuirse por otras partes del mundo. Estudios anteriores mostraron que los dos grupos emergieron en momentos diferentes, y que los neandertales dejaron el continente africano más de 200.000 años antes de que lo hicieran los humanos anatómicamente modernos.

Las objeciones técnicas a la idea de que los neandertales, que se extinguieron hace unos 30.000 años, tuvieron descendencia conjunta con los humanos anatómicamente modernos han sido superadas ahora, gracias a un método de análisis genómico que puede detectar de forma más precisa y fiable que otros métodos las señales genéticas de cruzamiento. Esta nueva técnica será útil para estudios evolutivos de otras muestras de ADN antiguo o raro.
El enfoque técnico adoptado por el equipo de Konrad Lohse, genetista de poblaciones en la Universidad de Edimburgo en Escocia, Reino Unido, puede distinguir entre dos escenarios sutilmente distintos que podrían explicar las similitudes genéticas compartidas por neandertales y humanos anatómicamente modernos de Europa y Asia.

El primer escenario es que los neandertales se aparearon de forma ocasional con humanos anatómicamente modernos después de que éstos migraran desde África. Esos cruces dejaron descendencia conjunta y una huella en el acervo genético de la humanidad.
El escenario alternativo es que los humanos que dejaron África evolucionaron a partir de la misma subpoblación ancestral que previamente había dado lugar a los neandertales.

Muchos investigadores argumentan que el escenario del cruzamiento es el más probable, porque encaja con los patrones genéticos vistos en estudios que compararon genomas de muchos humanos actuales. Pero el nuevo método descarta completamente el escenario alternativo sin necesidad de todos esos datos extra, usando sólo la información de un genoma de cada uno de los diversos tipos significativos: neandertal, europeo/asiático, africano, y como referencia externa el chimpancé.

El mismo método será útil en otros estudios sobre cruzamientos en los que esté disponible sólo un número limitado de muestras. Dado que el método hace una utilización máxima de la información contenida en los genomas individuales, es particularmente prometedor como herramienta para revelar la historia de especies que son raras o que están extintas.