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Hasta hace poco, muchos geólogos asumían que la tierra que conecta Norteamérica con Sudamérica, el istmo de Panamá, se había formado hace 3,5 millones de años. Algunas estimaciones han apuntado a antigüedades mayores, pero también parece que se han quedado cortas. Nuevos datos muestran que este evento geológico, que cambió drásticamente el mundo, sucedió mucho antes. En un estudio geológico detallado, unos investigadores han confirmado esta nueva información mostrando que plantas y animales estuvieron emigrando entre Sudamérica y Norteamérica casi 30 millones de años antes.
Ejemplar de Thorichthys meeki, una de las especies de peces de agua dulce examinadas en el estudio. (Foto: Prosanta Chakrabarty, LSU)
El equipo internacional del profesor Prosanta Chakrabarty, de la Universidad Estatal de Luisiana (LSU) en Baton Rouge, Estados Unidos, y conservador de ictiología en el Museo de Ciencias Naturales de dicha universidad, analizó mamíferos, aves, plantas, peces y animales invertebrados, tanto vivos como extintos.
Los análisis han revelado grandes pulsos de movimiento de estos animales y vegetales entre Norteamérica y Sudamérica, hace 41, 23 y 8 millones de años. Estos picos coordinados de migración implican que los cambios geológicos en América Central, como la formación de masa continental y de nuevos pasillos de agua dulce, estaban ayudando en tales épocas a la migración de muchos tipos de plantas y animales.
Chakrabarty y sus colegas cartografiaron la evolución de peces de agua dulce de las familias Cichlidae y Poeciliidae, ambas importantes entre la fauna de agua dulce de América Central. Recogieron muestras de peces de todos los países de Centroamérica y secuenciaron el ADN para determinar la relación genética entre las especies. A partir de concordancias de la estructura ósea de peces encontrados en el registro fósil, calibraron el árbol evolutivo con arreglo al ADN y determinaron la edad de cada especie.
Dado que los peces de agua dulce solo pueden emigrar cuando se abre una nueva vía de paso hacia un río o lago, tuvo que haber tierra firme, con agua dulce discurriendo sobre ella. Por tanto, la llegada de tales especies de peces a Centroamérica implica cambios geológicos más antiguos de lo creído hasta ahora. Hay tantas especies de peces de agua dulce ancladas a un lugar hasta que se producen cambios geológicos lo bastante importantes, que tales especies pueden servir para identificar dichos cambios y ayudar a confeccionar una cronología de la historia geológica de la zona.
La formación del Istmo de Panamá tuvo efectos a gran escala no solo en América sino también sobre el resto del planeta. Dividió los océanos Atlántico y Pacífico, cambiando así las corrientes marítimas, entre otras cosas.
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