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Aunque parece razonable que la colisión de un asteroide o cometa contra la Tierra hubiera sido capaz de provocar la extinción masiva en la que los dinosaurios fueron aniquilados por completo, en los últimos años se ha mantenido un fuerte debate sobre si realmente esa fue la causa principal de la extinción de tales bestias. Lo que ha venido suscitando polémicas ha sido la discrepancia, pequeña pero significativa, entre la época del impacto y la de la extinción. Debido a ello, se han barajado otras causas para esa gran extinción, como un cambio climático o una actividad volcánica descomunal, las cuales, si nos olvidamos del baile de fechas, pudieron ser meras consecuencias del impacto.
Paul Renne recoge una muestra de una capa cercana al nivel que corresponde a la extinción de los dinosaurios. (Foto: Courtney Sprain / BGC)
En un intento de resolver el enigma, un equipo de científicos del Centro de Geocronología de Berkeley (BGC), la Universidad de California en Berkeley y universidades de los Países Bajos y del Reino Unido, han determinado las fechas más precisas logradas hasta ahora sobre la extinción de los dinosaurios y sobre el colosal impacto meteorítico que aconteció en la misma época.
Las fechas respectivas están ahora tan cerca la una de la otra, que el equipo de Paul Renne, director del BGC, cree que el cometa o asteroide fue lo que extinguió a los dinosaurios, aunque eso no contradice la hipótesis de que cuando se produjo el impacto esas bestias, que llegaron a dominar el mundo, no atravesaban su mejor momento sino que estaban en decadencia.
Las nuevas fechas aclaran la confusión que ha reinado durante mucho tiempo sobre si el impacto ocurrió antes o después de la extinción. La nueva fecha para el impacto, hace 66.038.000 años, es esencialmente la misma que la fecha de la extinción, por lo que parece claro que ambos acontecimientos coincidieron, como cabría esperar de una extinción activada por la colisión catastrófica de un objeto celeste contra la Tierra.
La extinción de los dinosaurios fue vinculada por vez primera al impacto de un cometa o de un asteroide en 1980, por el ya fallecido premio Nobel Luis Álvarez, de la Universidad de California en Berkeley, y su hijo Walter, quien es ahora profesor emérito de ciencias de la tierra y planetarias en esa misma universidad. Un cráter de unos 180 kilómetros de diámetro (unas 110 millas) en la costa de Yucatán, México, parece ser el resultado de ese impacto. Llamado Chicxulub, el cráter debió ser excavado por un objeto de unos 10 kilómetros de diámetro (unas 6 millas).
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