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Casi cualquier organismo vivo, incluyendo algas, moriría en las charcas de azufre volcánico de Yellowstone y del Monte Etna. Sin embargo, unas algas rojas, relativamente primitivas, se han valido de la transferencia horizontal de genes para evolucionar y prosperar en estos ambientes extremos. En esencia, la transferencia horizontal de genes es robarles genes útiles a otros organismos.
El secreto de la supervivencia de estas singulares algas podría conducir a nuevos avances en la medicina así como en el biosaneamiento.
El equipo de Mike Garavito, profesor de bioquímica y biología molecular en la Universidad Estatal de Michigan, Estados Unidos, y Andreas Weber, antiguo investigador de dicha institución y ahora en la Universidad Heinrich-Heine en Dusseldorf, Alemania, ha averiguado detalles de cómo esas algas rojas han obrado ese prodigio.
Durante su etapa en la Universidad Estatal de Michigan, Weber dirigió el grupo de científicos que llevó a cabo un trabajo pionero de secuenciación de dichas algas.
Los resultados de la nueva investigación, en la que también han trabajado especialistas de varias universidades alemanas, estadounidenses y francesas, así como de dos empresas, indican que la capacidad de las algas para adaptarse a un ambiente caliente y sumamente ácido se debe, al menos en parte, a sus proteínas de membrana.
Las proteínas de membrana de las algas son biológicamente bastante interesantes ya que ejercen de receptores y de transportadores, la misma clase de proteínas que desempeñan papeles vitales en el metabolismo energético y en la respuesta inmunitaria de los seres humanos. Conocer a fondo estas proteínas de las algas puede ser útil para el campo de la medicina, ya que las proteínas de membrana intervienen en prácticamente todas las vías bioquímicas importantes que contribuyen al tratamiento de enfermedades.
Las algas rojas investigadas son muy hábiles lidiando con metales pesados en un ambiente ya de por sí tóxico. Por eso, analizar a fondo las estrategias bioquímicas que usan para sobrevivir en esos sitios podría además conducir al hallazgo de enzimas útiles para limpiar lugares muy contaminados por metales pesados.
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