miércoles, 8 de enero de 2014

UNA ANTIGUA "AVISPA DE LOS HIGOS" QUE VIVIÓ DECENAS DE MILLONES DE AÑOS ANTES DE EXISTIR LOS PRIMEROS HIGOS

noticiasdelaciencia.com

Un descubrimiento paleontológico reciente plantea un enigma en forma de una aparente contradicción. Una avispa fosilizada de 115 millones de años de antigüedad descubierta en el nordeste de Brasil presenta un ovipositor, el órgano a través del cual las hembras depositan sus huevos, el cual es casi idéntico a los de las avispas actuales que depositan sus huevos en los higos. El problema, como hemos adelantado, es que los higos surgieron (a juzgar por los fósiles más antiguos encontrados) unos 65 millones de años después de que esta extraña avispa fosilizada descubierta hubiera vivido.


Avispa actual de los higos, a la derecha, comparada con el fósil descubierto. (Fotos: Sergio Jansen Gonzalez para la foto de la avispa actual, y Nathan Barling y Sam Heads para la otra imagen)


La avispa pertenece a la superfamilia conocida como Chalcidoidea, del orden Hymenoptera. Los miembros de esa superfamilia son conocidos mayormente por parasitar a otros insectos, a ciertas arañas y a algunas plantas. El grupo incluye cerca de 22.000 especies conocidas y se estima que puede contener hasta unas 500.000 especies.
La antigua avispa descubierta por el equipo del paleoentomólogo Sam Heads, de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, Estados Unidos, así como Nathan Barling y David Martill de la Universidad de Portsmouth en el Reino Unido, es la avispa fosilizada más pequeña encontrada en la zona de su yacimiento paleontológico y es también el más antiguo representante de su familia
Entonces, ¿qué implica el hallazgo? ¿Había higueras muchísimo antes de lo creído?
Aunque no puede descartarse que las higueras surgieran antes de lo supuesto, la diferencia con respecto a la antigüedad que se les atribuye en la historia evolutiva no bastaría para situarlas en la misma época que esa intrigante "avispa de los higos".
Este intrigante caso podría ser un ejemplo espectacular de evolución convergente, donde especies separadas, evolucionan independientemente hacia características similares.
Otra posibilidad es que la avispa fosilizada pudiera haber sido un ancestro de la avispa de los higos. La evolución hizo que dicho ancestro adaptara su morfología a una estructura de algún vegetal primitivo, muy anterior a los higos, del que dependía la especie para su subsistencia. Cuando millones de años después surgieron los higos, el ovipositor ancestral halló un nuevo uso sin necesidad de modificarse, y así aunque las descendientes de aquella especie primitiva de avispa pudieron especializarse morfológicamente de acuerdo con su modo de vida, el ovipositor se mantuvo sin cambios porque no los necesitaba.

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