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Un equipo de científicos encabezado por expertos de la NASA ha encontrado evidencias contundentes de que el hollín emitido por la Europa industrial del siglo XIX causó el abrupto retroceso de los glaciares en los Alpes Europeos que empezó en la década de 1860, aproximadamente cuando se considera que terminó el periodo de temperaturas un tanto bajas conocido como la Pequeña Edad de Hielo.
Esta fotografía, de verano del 2012, tomada mirando al sur hacia los Alpes Berneses, muestra cómo la contaminación atmosférica en los Alpes tiende a estar confinada a bajas altitudes, concentrando la deposición de hollín y polvo en las zonas bajas. En la zona centro-izquierda de la imagen, se aprecia un glaciar que se extiende a partir de un campo de nieve de gran altitud, por encima de la capa de polución, hacia el valle que se encuentra abajo, en cuya parte inferior abundan las sustancias contaminantes. (Foto: Peter Holy)
Esta investigación puede ayudar a resolver definitivamente un debate científico de larga duración.
En la segunda mitad del siglo XIX, la revolución industrial avanzaba a toda máquina en Europa. El uso creciente del carbón como combustible para el transporte y la industria, así como para calentar los hogares, comenzó a liberar enormes cantidades de hollín y otras partículas oscuras a la atmósfera.
Entre las clases de partículas que flotan en la atmósfera, el hollín es la que más absorbe la luz solar. Cuando estas partículas se asientan sobre la nieve que cubre los glaciares, los oscurecen, acelerando su fusión estacional y exponiendo antes de las fechas habituales el hielo subyacente del glaciar a la luz del Sol y al aire caliente de la primavera y del verano. Esta disminución antes de tiempo de la cubierta de nieve en cada año causa que el hielo del glaciar se funda en una magnitud mayor que la que puede recuperar, de tal modo que el efecto neto es un retroceso del glaciar.
La Pequeña Edad de Hielo, un periodo entre los siglos XIV y XIX que fue más frío que los siglos previos o los posteriores, estuvo marcada por una expansión de los glaciares de montaña y un descenso en las temperaturas en Europa de casi 1 grado centígrado (1,8 grados Fahrenheit). Pero los registros históricos obtenidos de los glaciares entre 1860 y 1930 muestran que, aunque las temperaturas todavía continuaron descendiendo un poco, grandes glaciares de los valles entre las montañas de los Alpes retrocedieron de manera llamativamente abrupta, como promedio en casi 1 kilómetro (0,6 millas) disminuyendo hasta extensiones nunca vistas en los siglos inmediatamente anteriores. Los glaciólogos y los climatólogos se han esforzado por encontrar una explicación para esta aparente y misteriosa discrepancia entre el clima y los registros de los glaciares.
El enigma parece que ha sido resuelto ahora.
En la segunda mitad del siglo XIX, la revolución industrial avanzaba a toda máquina en Europa. El uso creciente del carbón como combustible para el transporte y la industria, así como para calentar los hogares, comenzó a liberar enormes cantidades de hollín y otras partículas oscuras a la atmósfera.
Entre las clases de partículas que flotan en la atmósfera, el hollín es la que más absorbe la luz solar. Cuando estas partículas se asientan sobre la nieve que cubre los glaciares, los oscurecen, acelerando su fusión estacional y exponiendo antes de las fechas habituales el hielo subyacente del glaciar a la luz del Sol y al aire caliente de la primavera y del verano. Esta disminución antes de tiempo de la cubierta de nieve en cada año causa que el hielo del glaciar se funda en una magnitud mayor que la que puede recuperar, de tal modo que el efecto neto es un retroceso del glaciar.
La Pequeña Edad de Hielo, un periodo entre los siglos XIV y XIX que fue más frío que los siglos previos o los posteriores, estuvo marcada por una expansión de los glaciares de montaña y un descenso en las temperaturas en Europa de casi 1 grado centígrado (1,8 grados Fahrenheit). Pero los registros históricos obtenidos de los glaciares entre 1860 y 1930 muestran que, aunque las temperaturas todavía continuaron descendiendo un poco, grandes glaciares de los valles entre las montañas de los Alpes retrocedieron de manera llamativamente abrupta, como promedio en casi 1 kilómetro (0,6 millas) disminuyendo hasta extensiones nunca vistas en los siglos inmediatamente anteriores. Los glaciólogos y los climatólogos se han esforzado por encontrar una explicación para esta aparente y misteriosa discrepancia entre el clima y los registros de los glaciares.
El enigma parece que ha sido resuelto ahora.
El equipo de Thomas Painter, un especialista en hielo y nieve del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, ha combinado registros históricos, núcleos antiguos de hielo extraídos de los glaciares, modernos estudios de contaminación atmosférica y un modelo de comportamiento de glaciares, para ofrecer una explicación de por qué los glaciares de los Alpes empezaron a menguar a finales del siglo XIX a pesar de las temperaturas más frías y las abundantes nevadas que debieran haberlos mantenido en crecimiento compensatorio. Painter y sus colaboradores han determinado que el hollín producido por la industrialización en Europa se depositó en zonas bajas de los glaciares, y ese hollín absorbió luz solar y aceleró la fusión del hielo.
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