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Al comparar una serie temporal de concentraciones de CO2 atmosféricas reconstruida por métodos paleoclimáticos y que abarca los últimos 40 millones de años, con otra del mismo origen y periodo sobre la evolución del nivel del mar, un equipo de expertos ha encontrado que en el pasado las concentraciones de ese gas de efecto invernadero similares a las del presente (casi 400 partes por millón) estuvieron sistemáticamente asociadas con niveles del mar de al menos 9 metros por encima de los niveles actuales.
La atmósfera y el mar están muy conectados entre sí. (Foto: Paula Campbell, NOAA / NWS National Data Buoy Center)
En el estudio se determinó la altura del nivel del mar en condiciones de equilibrio "natural" para concentraciones de dióxido de carbono (CO2) que van desde los valores típicos de las eras glaciales con 180 partes por millón, hasta los valores máximos de las eras interglaciares (sin presencia de hielo) con más de 1.000 partes por millón.
Se tarda muchos siglos en alcanzar el estado de equilibrio. Por consiguiente, aunque el estudio no predice ningún valor del nivel del mar para el próximo siglo, sí ilustra qué valores de dicho nivel cabe esperar si el clima se estabiliza en un cierto nivel de CO2 durante varios siglos.
Un caso específico de mucho interés es cuando persisten durante siglos niveles de CO2 de entre 400 y 450 partes por millón, porque ese es el valor umbral que se desea no sobrepasar en las próximas décadas para evitar un calentamiento global superior a los dos grados centígrados.
El equipo de Eelco Rohling y Gavin Foster, del Centro Nacional Británico de Oceanografía, ha recopilado más de dos mil pares de puntos de datos de CO2 y puntos de datos de su correspondiente nivel del mar, que abarcan períodos críticos en los últimos 40 millones de años. Algunos se corresponden con climas más calurosos que el de hoy día, otros son similares, y algunos son más fríos. Los investigadores también incluyeron períodos durante los cuales las temperaturas globales estaban aumentando, así como períodos en los que iban disminuyendo.
De esta forma, los científicos cubrieron una amplia variedad de estados del clima, lo que les permitió descubrir las relaciones sistemáticas entre estas variables con un mayor grado de certidumbre.
Los cambios significativos en el nivel del mar tardan muchos siglos, o incluso milenios, en completarse, pero su relación con las concentraciones de CO2 atmosférico se ve bastante clara en el registro geológico: Para un clima futuro con un calentamiento máximo de aproximadamente dos grados centígrados y con una concentración de CO2 estabilizada entre 400 y 450 partes por millón, el nivel del mar subirá continuamente hasta los nueve metros de altura extra con respecto al nivel actual, o incluso más.
La pregunta de cuánto tiempo tomará ese proceso es más difícil de responder, aunque estudios previos indican que un ascenso como el descrito puede acontecer a la velocidad de un metro de elevación por cada siglo.
Basándose en los resultados de la nueva investigación, que documentan la manera en que la Tierra como sistema ha operado en el pasado, es improbable que una futura estabilización del CO2 en una concentración de entre 400 y 450 partes por millón sea suficiente para evitar una elevación significativa y sostenida del nivel del mar a largo plazo.
En el Reino Unido, el Centro Nacional de Oceanografía es la principal institución del país en lo que respecta a las investigaciones oceánicas, tanto en la costa como mar adentro. Ese centro se encarga de las actividades de los barcos científicos James Cook y Discovery, y desarrolla tecnologías para investigación oceánica.
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