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Conocer los microbiomas de seres humanos de épocas anteriores puede aportar informaciones decisivas que permitan detectar cambios en la salud de la humanidad, como por ejemplo qué bacterias beneficiosas podrían haberse perdido a consecuencia del uso abundante de antibióticos y prácticas asépticas desde mediados del siglo XX.
El equipo de Cecil M. Lewis (hijo), profesor de antropología en la Universidad de Oklahoma en Estados Unidos y director del Laboratorio de Antropología Molecular de esa universidad, y Raul Tito, investigador también de la citada universidad, analizó datos de flora bacteriana obtenidos de muestras fecales de antiguos humanos recolectadas en tres yacimientos arqueológicos distintos en América, cada uno de más de 1.000 años de antigüedad. Además, el equipo realizó un nuevo análisis de datos publicados sobre dos muestras con un estado de conservación inusualmente bueno, procedentes de Otzi, el Hombre de los Hielos (fallecido alrededor del año 3300 a.C.), y un soldado que permaneció congelado durante 93 años en un glaciar.
Los resultados del estudio apoyan la hipótesis de que las floras bacterianas intestinales de humanos antiguos son más similares a las de los primates no humanos y a las de comunidades rurales no occidentales que a las de las personas que tienen un estilo de vida moderno en Estados Unidos y presumiblemente otros países similares. A partir de estos datos, el equipo llegó a la conclusión de que los últimos 100 años han sido un periodo de grandes cambios en la flora bacteriana intestinal de las personas de zonas cosmopolitas.
Los cambios en la dieta, así como la adopción generalizada de varias prácticas asépticas y el uso de antibióticos han beneficiado en gran medida a los humanos modernos, pero muchos estudios sugieren que ello ha tenido su costo, como por ejemplo un reciente aumento en el riesgo a contraer enfermedades autoinmunes y otros problemas de salud.
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