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El suroeste de China, Myanmar (Birmania) y el norte de Vietnam contienen uno de los afloramientos expuestos de piedra caliza más antiguos del mundo. Dentro de esta área hay miles de cavernas y desfiladeros. Sólo recientemente los botánicos han comenzado a explorar estas cavernas en busca de plantas. Esta exploración está permitiendo hallar muchas especies nuevas para la ciencia, que sólo son conocidas en estos hábitats.
Alex Monro y Wei Yi-Gang en una de esas singulares cuevas con plantas. (Foto: Alex Monro. CC-BY 3.0)
Cuando el botánico Alex Monro, de los Jardines Reales Botánicos en Kew, Reino Unido, oyó a su colega Wei Yi-Gang, del Instituto Botánico de Guangxi en China, mencionarle por vez primera la existencia de plantas que vivían en cavernas, Monro pensó que estaba traduciendo mal una palabra del chino al inglés.
Cuando ambos botánicos se adentraron en su primera caverna, la Cueva de Yangzi, Monro, tal como él mismo confiesa, se sintió fascinado frente a la insólita realidad que se abrió ante sus ojos. Un terreno fantasmal, con cierto parecido a los paisajes lunares, pero lleno de asombrosas plantas de la familia de las ortigas creciendo con poquísima luz.
Estas plantas no crecen en oscuridad total, pero sí crecen con niveles de luz muy bajos (a veces, de sólo un 0,04 por ciento de la luz recibida a pleno sol).
El equipo de Monro y Yi-Gang ha estado recolectando plantas en este entorno de piedra caliza desde hace varios años y recientemente han hecho público su informe en el que describen meticulosamente tres nuevas especies, una de una cueva y otras dos de desfiladeros profundos.
Esa nueva especie adaptada a las cuevas fue hallada creciendo en dos cavernas de la provincia de Guangxi, en China.
Se cree que hay muchas más especies como ésta pendientes de ser identificadas y ser descritas científicamente.
En la investigación también trabajó C. J. Chen del Herbario Nacional Chino en Pekín.
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