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La capacidad que algunos animales tienen de caminar sobre el agua ya es de por sí asombrosa. Pero ahora una nueva investigación detalla la habilidad aún más espectacular que poseen ciertas criaturas para dar saltos en la superficie del agua.
Un ejemplar de Xya capensis. (Foto: Burrows et al., Current Biology)
Existe un insecto no mucho más grande que un grano de arroz que es capaz de saltar repetidamente sobre la superficie del agua usando para ello palas especializadas de sus patas traseras. Así se ha determinado en un nuevo estudio.
El grillo de la especie Xya capensis (más emparentada en realidad con los saltamontes que con los grillos), mide sólo 5 milímetros (un cuarto de pulgada) de largo y pesa menos de 10 miligramos. Vive en madrigueras que excava en las orillas fangosas de masas de agua dulce, incluyendo arroyos y lagunas. En tierra, puede saltar hasta 1 metro de distancia y hasta 0,7 metros de altura, pero, al sacrificar la precisión en función de la velocidad, a menudo termina en el agua.
El profesor Malcolm Burrows, del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge, Reino Unido, vio por primera vez grillos de la especie Xya capensis (de la familia Tridactylidae) mientras almorzaba cerca de un estanque en Ciudad del Cabo, Sudáfrica. Al oír unos raros ruidos esporádicos procedentes del agua, observó algo que nunca antes había visto en sus 48 años de investigación: un insecto que estaba saltando sobre la superficie del agua.
Después de recolectar algunas de las criaturas y llevarlas al laboratorio, las analizó saltando mediante una cámara de alta velocidad. Él y Gregory Sutton, colega ingeniero suyo, descubrieron que, a diferencia de otros que se valen de la tensión superficial del agua para caminar por encima de ésta, estos animales se valen de sus poderosas patas traseras para impulsar una bola pequeña de agua hacia abajo y así impulsarse ellos hacia arriba.
Para los insectos pequeños, el agua puede ser una trampa pegajosa y mortal; y no sólo porque puedan acabar ahogándose en ella: El agua que retiene a un insecto lo convierte en un bocado apetitoso y fácil de obtener para cualquier pez que esté alerta.
Hay animales que se aprovechan de la tensión superficial del agua, manteniendo una pequeña capa de aire entre sus pies y el agua, lo que les permite caminar encima de ella. Sin embargo, si sus pies se mojan, terminan hundiéndose en el agua.
En cambio, los grillos de la especie Xya capensis utilizan a su favor la adherencia del agua, la cual hace posible que den sus saltos. Esto les permite escapar con rapidez del agua, donde son presa fácil para los peces.
El animal empuja con rapidez sus robustas patas traseras (las extiende en cerca de 1 milisegundo) contra el agua. Al hacerlo, estructuras comparables a palas o remos con muelles permiten al animal impulsar una bola de agua hacia abajo, lo que le lanza a él hacia arriba en el aire. Una vez que se ha aplicado el impulso, las palas se cierran rápidamente para reducir la resistencia al movimiento. En el agua, los saltos pueden alcanzar distancias de 33 milímetros (5,4 veces la longitud de su cuerpo) y alturas de 100 milímetros.
Los investigadores creen que la singular técnica de los grillos de la especie Xya capensis para saltar sobre el agua podría ser usada para diseñar pequeños robots capaces de desplazarse de modo parecido por la superficie del agua.
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