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Ciertos elefantes que viven en el desierto de Gourma, en Malí, África, hacen un viaje anual que abarca un área de 32.000 kilómetros cuadrados, con el fin de encontrar la comida y el agua que necesitan para sobrevivir.
Elefante de Malí que lleva puesto un collar con GPS. (Foto: UBC)
La zona cubierta por el viaje, hecho por individuos de una especie de elefante africano adaptada a condiciones desérticas (Loxodonta africana), constituye la mayor área conocida de distribución geográfica de poblaciones de elefante en todo el mundo.
Un equipo de Save the Elephants (un grupo conservacionista con sede en Kenia), la Universidad de la Columbia Británica en Canadá, y la Universidad de Oxford en el Reino Unido, rastreó por satélite a nueve de esos elefantes, mediante collares con GPS colocados en dichos animales.
Una de las sorpresas de la investigación fue que los elefantes machos y las hembras sólo comparten una cuarta parte de su territorio, posiblemente porque las hembras tienden más que los machos a evitar a los humanos o porque buscan diferentes tipos de vegetación.
"Es increíble que estos elefantes hayan sobrevivido. Tienen una vida verdaderamente estresante, con carencias de agua y alimentos, y su enorme área de distribución geográfica refleja eso", manifiesta Jake Wall de Save the Elephants y de la Universidad de la Columbia Británica, quien además es autor principal del estudio.
Sin embargo, la mayor amenaza para los elefantes de esa región del mundo puede que sea el Ser Humano y no la dureza del ecosistema: Tres elefantes de la región fueron asesinados por cazadores furtivos en 2012. Esta práctica ilegal no es fácil de combatir, y suele estar integrada en otras actividades delictivas. Se cree que las ganancias del comercio ilegal de marfil ayudan a financiarse a ciertos grupos terroristas.
Los elefantes de Malí, con sus recorridos migratorios récord, mantuvieron durante mucho tiempo el tamaño de su población a pesar de las condiciones extremas de calor y sequía. "Ahora tememos que puedan convertirse en víctimas de disturbios civiles en el norte de Malí debido al levantamiento que actualmente se desarrolla allí", confiesa Iain Douglas-Hamilton, del Departamento de Zoología de la Universidad de Oxford, fundador de Save the Elephants.
Se puede decir que los elefantes de la región norte de Malí son los elefantes más resistentes del mundo. Los miembros de la especie, adaptada a condiciones desérticas, frecuentemente soportan tormentas de arena, escasez de agua y temperaturas superiores a 50 grados centígrados (122 grados Fahrenheit). La caza furtiva, la intensificación de la sequía y los cambios perniciosos del clima han reducido su población hasta una cifra exigua, estimada en tan sólo 350 elefantes.
Se cree que estos elefantes son hoy en día la población natural más septentrional de elefantes en el mundo. Ellos han disfrutado históricamente de una coexistencia relativamente pacífica con los Tuareg y otros pueblos de la zona.
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