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Las diatomeas, diminutas formas de vida marina que han existido desde la época de los dinosaurios, podrían elaborar biocombustibles, semiconductores, productos biomédicos e incluso alimentos saludables, todo ello en una misma biorrefinería fotosintética.
Diatomea. (Foto: Oregon State University)
Puede parecer exclusivo de la ciencia-ficción, pero ya existen muchos de los avances necesarios, y la Fundación Nacional estadounidense de Ciencia (NSF) ha concedido ya una subvención de cuatro años y 2 millones de dólares para desarrollar la tecnología.
En teoría, y posiblemente pronto en la práctica, estas sorprendentes algas microscópicas podrán usar algunos de los materiales más baratos y abundantes en la Tierra, como el silicio y los nitratos, en combinación con luz solar, casi cualquier tipo de agua, y dióxido de carbono, para producir un flujo constante de productos económicos. Dicho más simplemente, los ingredientes serían arena, un fertilizante, un poco de luz solar y agua salada.
A este concepto se le conoce como "biorrefinería fotosintética".
El equipo de ingenieros de la Universidad Estatal de Oregón que trabaja en el proyecto ya ha mostrado cómo se pueden usar diatomeas para producir materiales semiconductores, fibras de quitina para aplicaciones biomédicas, o los lípidos necesarios para elaborar biocombustibles.
Greg Rorrer y sus colaboradores consideran factible lograr la producción de todos estos productos mediante la misma maquinaria básica para todos, pudiendo pasar fácilmente de elaborar un producto a elaborar otro.
La clave de todo esto es la propia diatomea, una fábrica nanotecnológica natural presente en el registro fósil desde hace más de 100 millones de años. Las diatomeas aparecieron en la misma época en que florecieron los dinosaurios.
En teoría, y posiblemente pronto en la práctica, estas sorprendentes algas microscópicas podrán usar algunos de los materiales más baratos y abundantes en la Tierra, como el silicio y los nitratos, en combinación con luz solar, casi cualquier tipo de agua, y dióxido de carbono, para producir un flujo constante de productos económicos. Dicho más simplemente, los ingredientes serían arena, un fertilizante, un poco de luz solar y agua salada.
A este concepto se le conoce como "biorrefinería fotosintética".
El equipo de ingenieros de la Universidad Estatal de Oregón que trabaja en el proyecto ya ha mostrado cómo se pueden usar diatomeas para producir materiales semiconductores, fibras de quitina para aplicaciones biomédicas, o los lípidos necesarios para elaborar biocombustibles.
Greg Rorrer y sus colaboradores consideran factible lograr la producción de todos estos productos mediante la misma maquinaria básica para todos, pudiendo pasar fácilmente de elaborar un producto a elaborar otro.
La clave de todo esto es la propia diatomea, una fábrica nanotecnológica natural presente en el registro fósil desde hace más de 100 millones de años. Las diatomeas aparecieron en la misma época en que florecieron los dinosaurios.
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