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Se ha descubierto que los ammonites, un grupo extinto de invertebrados marinos emparentados evolutivamente con los calamares, los pulpos y los nautilos, se aposentaron en los singulares ambientes que rodeaban los surtidores de metano en el mar que en su día cubría a las Grandes Llanuras de la región central de Estados Unidos.
Fósiles encontrados cerca de un antiguo surtidor de metano. (Foto: AMNH/S. Thurston)
Los ammonites aparecieron hace unos 400 millones de años (a principios del Período Devónico) y experimentaron una súbita y prolífica diversificación evolutiva en el Jurásico temprano. De hecho, los ammonites se convirtieron en una parte tan abundante y diversa de la fauna marina, que hoy son, para los paleontólogos, los clásicos fósiles "índice" utilizados para determinar la edad relativa de las rocas.
Las formaciones geológicas presentes en algunas zonas de Dakota del Sur, Wyoming y Montana se formaron por la deposición de sedimentos en el mar que dividía en dos a Norteamérica durante el Cretácico Tardío, hace entre 80 y 65 millones de años. Estas formaciones son destinos populares para los paleontólogos que buscan fósiles de muchos tipos, desde huesos de dinosaurio, hasta conchas de almejas. En los últimos años, varios grupos de investigadores han centrado su atención en grandes montículos de material fosilizado presentes en estas áreas. En tales puntos, hace millones de años, fluidos ricos en metano pasaban a través de los sedimentos del fondo marino.
El equipo de Neil Landman, conservador en la División de Paleontología del Museo Americano de Historia Natural, en la ciudad de Nueva York, ha llegado a la conclusión de que esos surtidores de metano fueron pequeños oasis en el fondo marino, ecosistemas de dimensiones modestas pero esencialmente autosostenibles. Se han encontrado miles de esos antiguos surtidores marinos en el lecho del antiguo mar, y la mayoría acogió una fauna bastante rica, que incluyó, como se ha verificado ahora, a los ammonites.
En la región de las Colinas Negras (o las Black Hills en inglés), de Dakota del Sur, Landman e investigadores del Museo de Historia Natural de las Colinas Negras en Hill City, Dakota del Sur, la Escuela de Minas y Tecnología del mismo estado, la Universidad de Stony Brook, en el estado de Nueva York, el Brooklyn College en Nueva York, y la Universidad del Sur de Florida en Tampa, están investigando un antiguo surtidor de 74 millones de años, que acoge fósiles muy bien conservados.
La mayoría de los surtidores han sido erosionados considerablemente durante los últimos 70 millones años. Sin embargo, este surtidor forma parte de un precipicio cuya parte frontal se desplomó recientemente. El desmoronamiento de esa estructura geológica dejó al descubierto conchas de todo tipo de criaturas marinas.
Mediante el estudio de estas conchas bien preservadas, los investigadores trataron de determinar el papel de los ammonites en este singular ecosistema. Analizando la abundancia de isótopos de carbono, oxígeno, y estroncio, el grupo hizo un descubrimiento sorprendente: Los ammonites del surtidor, que antes se creía que simplemente transitaban por allí cuando los sorprendió la muerte, en realidad habían transcurrido toda su vida en ese entorno.
Se tiende a considerar que los ammonites eran animales muy dinámicos, que se desplazaban de un sitio a otro muy a menudo. Esa es una característica que los distingue de otros moluscos que tienden a permanecer fijos en un punto del fondo del mar. Pero, para sorpresa de los investigadores, los análisis demuestran que estos ammonites, aunque podían desplazarse, al parecer pasaron toda su vida en las inmediaciones del surtidor, constituyendo una parte importante de la comunidad de seres de distintas especies allí congregados.
Las formaciones geológicas presentes en algunas zonas de Dakota del Sur, Wyoming y Montana se formaron por la deposición de sedimentos en el mar que dividía en dos a Norteamérica durante el Cretácico Tardío, hace entre 80 y 65 millones de años. Estas formaciones son destinos populares para los paleontólogos que buscan fósiles de muchos tipos, desde huesos de dinosaurio, hasta conchas de almejas. En los últimos años, varios grupos de investigadores han centrado su atención en grandes montículos de material fosilizado presentes en estas áreas. En tales puntos, hace millones de años, fluidos ricos en metano pasaban a través de los sedimentos del fondo marino.
El equipo de Neil Landman, conservador en la División de Paleontología del Museo Americano de Historia Natural, en la ciudad de Nueva York, ha llegado a la conclusión de que esos surtidores de metano fueron pequeños oasis en el fondo marino, ecosistemas de dimensiones modestas pero esencialmente autosostenibles. Se han encontrado miles de esos antiguos surtidores marinos en el lecho del antiguo mar, y la mayoría acogió una fauna bastante rica, que incluyó, como se ha verificado ahora, a los ammonites.
En la región de las Colinas Negras (o las Black Hills en inglés), de Dakota del Sur, Landman e investigadores del Museo de Historia Natural de las Colinas Negras en Hill City, Dakota del Sur, la Escuela de Minas y Tecnología del mismo estado, la Universidad de Stony Brook, en el estado de Nueva York, el Brooklyn College en Nueva York, y la Universidad del Sur de Florida en Tampa, están investigando un antiguo surtidor de 74 millones de años, que acoge fósiles muy bien conservados.
La mayoría de los surtidores han sido erosionados considerablemente durante los últimos 70 millones años. Sin embargo, este surtidor forma parte de un precipicio cuya parte frontal se desplomó recientemente. El desmoronamiento de esa estructura geológica dejó al descubierto conchas de todo tipo de criaturas marinas.
Mediante el estudio de estas conchas bien preservadas, los investigadores trataron de determinar el papel de los ammonites en este singular ecosistema. Analizando la abundancia de isótopos de carbono, oxígeno, y estroncio, el grupo hizo un descubrimiento sorprendente: Los ammonites del surtidor, que antes se creía que simplemente transitaban por allí cuando los sorprendió la muerte, en realidad habían transcurrido toda su vida en ese entorno.
Se tiende a considerar que los ammonites eran animales muy dinámicos, que se desplazaban de un sitio a otro muy a menudo. Esa es una característica que los distingue de otros moluscos que tienden a permanecer fijos en un punto del fondo del mar. Pero, para sorpresa de los investigadores, los análisis demuestran que estos ammonites, aunque podían desplazarse, al parecer pasaron toda su vida en las inmediaciones del surtidor, constituyendo una parte importante de la comunidad de seres de distintas especies allí congregados.
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