Algunos animales tienen modos extraordinarios para defenderse contra sus enemigos. De entre los que se valen de medios químicos, muchos emplean venenos. Sin embargo, las orugas de la mariposa Pieris brassicae, conocida, entre otros nombres populares, como mariposa de la col, se protegen de sus depredadores vomitándoles encima.
Una oruga regurgitando. (Foto: Dr Mike Speed)
Estas orugas, como ocurre en muchas otras especies que tienen defensas antidepredador, viven en grupos para que el número de individuos les brinde más seguridad. Sin embargo, muchos estudios han mostrado que muy a menudo el tamaño de un grupo no influye sobre la probabilidad de sobrevivir.
¿Por qué?
Un nuevo estudio, realizado por el equipo de Andrew Higginson, de la Universidad de Bristol, y Mike Speed, de la Universidad de Liverpool, ambas instituciones en el Reino Unido, ha permitido encontrar la respuesta.
Esas orugas están menos dispuestas a recurrir a su singular mecanismo de defensa cuando están en grupo que cuando están solas. Esa reticencia es suficiente para anular los beneficios derivados de estar en un grupo.
Las orugas de esta especie tienen motivo para usar con moderación su arma de regurgitación defensiva, ya que perder alimento a través del vómito ralentiza el crecimiento, reduce las probabilidades de supervivencia e incluso disminuye la capacidad de reproducción de las hembras al reducir el número de huevos.
Como la regurgitación defensiva es muy costosa, a un individuo le conviene más que sea uno de sus hermanos quien vomite para disuadir a un depredador. Por tanto, algunos individuos parecen estar dispuestos a correr el riesgo de no invertir en la costosa defensa y explotar la posibilidad de que otro sujeto lleve a cabo la acción defensiva en su lugar.
Este estudio ayudará a conocer mejor las defensas de muchas orugas e insectos similares, varios de los cuales son plagas importantes de los cultivos. A la postre ayudará en el diseño de métodos más sostenibles de reducir las pérdidas en las cosechas que experimentan los agricultores.
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