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Uno de los asuntos más debatidos hoy en día en las investigaciones sobre el origen humano se centra en cómo de relacionada con el linaje humano está la especie africana Ardipithecus ramidus, de hace 4,4 millones de años.
Ésta es la base del cráneo de 4,4 millones de años del Ardipithecus ramidus. (Foto: Cortesía de Tim White)
El Ardipithecus ramidus, o "Ardi" como se le llama coloquialmente, fue un primate poco usual. Algunos de sus rasgos eran más propios de un mono que de un humano; su cerebro era diminuto, y el dedo gordo de sus pies tenía capacidad de agarre, lo que le ayudaba a trepar a los árboles. Sin embargo, otros de sus rasgos eran más propios de un humano que de un mono; poseía dientes caninos pequeños parecidos a los humanos, y una pelvis superior modificada para caminar por tierra de forma bípeda.
Los científicos no se ponen de acuerdo sobre dónde esta mezcla de características coloca al Ardipithecus ramidus en el árbol de las relaciones evolutivas entre humanos y simios. ¿Fue Ardi un simio con unas pocas características humanas retenidas desde un ancestro próximo en el tiempo (de hace entre 6 y 8 millones de años, según pruebas de ADN) a la división entre el linaje del Ser Humano y el del chimpancé? ¿O fue un verdadero pariente del linaje humano que aún tenía que despojarse de muchos rasgos de sus ancestros arborícolas?
Una nueva investigación realizada por el equipo del paleoantropólogo William Kimbel, de la Universidad Estatal de Arizona en Estados Unidos, confirma la estrecha relación evolutiva de Ardi con los humanos. Kimbel y sus colaboradores se fijaron en la parte de abajo (o base) de un cráneo parcial muy bien preservado de Ardi. Su estudio reveló un patrón de similitud que conecta a Ardi con el Australopithecus y los humanos modernos, pero no con los simios.
En la investigación también han trabajado Gen Suwa del Museo de la Universidad de Tokio en Japón, Berhane Asfaw del Servicio de Investigación del Valle del Rift en Addis Abeba, Etiopía, Yoel Rak de la Universidad de Tel Aviv en Israel, y Tim White de la Universidad de California en Berkeley, Estados Unidos.
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