CÓMO LA LAGUNA MÁS SALADA DEL MUNDO OBTIENE SU SAL

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La Laguna Don Juan, en los Valles Secos de McMurdo en la Antártida, es uno de los sitios más exóticos de la Tierra. La laguna es nada menos que 18 veces más salada que los océanos de nuestro planeta, y casi nunca se congela, incluso a temperaturas del orden de los 40 grados centígrados bajo cero.

Una cámara instalada sobre la Laguna Don Juan tomó 16.000 imágenes durante dos meses, documentando los procesos geológicos en tiempo real. (Foto: Geological Sciences / Universidad Brown)

Ahora un equipo de geólogos de la Universidad Brown, en Providence, Rhode Island, Estados Unidos, ha descubierto cómo la Laguna Don Juan obtiene toda esta sal.

Valiéndose de la técnica fotográfica conocida como "time-lapse", así como de otras fuentes de datos, los investigadores han mostrado que esta agua hipersalina proviene de la humedad atmosférica absorbida por el suelo reseco y salado. Esto, combinado con un poco del agua dulce que fluye por esos suelos debido a la fusión de las nieves, da como el resultado una laguna capaz de permanecer fluida en uno de los lugares más fríos y más secos de nuestro planeta.

Debido a las fuertes similitudes existentes entre el gélido suelo desértico de Marte y los Valles Secos de la Antártida, cualquier hallazgo que se haga en los Valles Secos, como por ejemplo el mecanismo descubierto en el nuevo estudio, es potencialmente aplicable a Marte, tanto en lo que se refiere a la presencia de agua líquida en una época pasada del Planeta Rojo, como al respecto de su hipotética existencia en la actualidad, tal como los redactores de NCYT de Amazings ya expusimos en un artículo del 31 de mayo de 2010 (http://www.amazings.com/ciencia/noticias/310510a.html)

El nuevo estudio, realizado por James Dickson y James Head de la Universidad Brown, Joseph Levy de la Universidad Estatal de Oregón, y David Marchant de la Universidad de Boston, todas estas instituciones en Estados Unidos, se basa en las observaciones más detalladas hechas hasta hoy en la Laguna Don Juan.

Los resultados del nuevo estudio refutan la interpretación que ha sido más aceptada hasta ahora sobre el origen de la Laguna Don Juan. Desde que ésta fue descubierta en 1961, la mayoría de los investigadores había estado de acuerdo en que sus saladas aguas debían provenir del manto freático. Sin embargo, la nueva investigación no muestra evidencia alguna de que el agua subterránea haga aportaciones al lago.
Head y Dickson estudian principalmente la geología de otros cuerpos celestes, más que la de nuestro planeta. Por eso, su intención al estudiar ciertos sitios de la Antártida ha sido disponer de un modelo aproximado pero real, no meramente digital, de los gélidos y secos suelos de Marte. Lo que han averiguado sobre la Laguna Don Juan podría aportar datos reveladores sobre las probabilidades de existencia de agua líquida en Marte, tanto en el pasado como en el presente.

Las imágenes de canalillos naturales formados por el paso del agua en las inmediaciones de la Laguna Don Juan presentan un aspecto muy parecido al de ciertos rasgos del terreno fotografiados recientemente en Marte, según valoran Head y Dickson. Estos rasgos aparecen en Marte como rayas oscuras que parecen fluir cuesta abajo en las caras de precipicios. A menudo vuelven a aparecer en los mismos lugares y en iguales épocas del año. Algunos científicos opinan que estas rayas indican algún tipo de flujo de agua salada en el Marte de nuestros días.

La investigación en la Antártida aporta más solidez a la hipótesis de que estas líneas en Marte son formadas por flujos de agua salada. Se ha observado escarcha en Marte, lo que sugiere que su atmósfera contiene por lo menos un poco de vapor de agua. En el Planeta Rojo también han sido detectadas sales con la capacidad de reproducir el mismo fenómeno estudiado en la Antártida. Y sobre todo, los procesos que ocurren en la Laguna Don Juan no requieren la existencia de manto freático, y esto es importante en Marte, donde no está claro que haya agua subterránea en la actualidad.

Tal como argumenta Dickson, a grandes rasgos, el Planeta Rojo posee todos los ingredientes principales para una versión marciana del proceso hidrológico observado en la Laguna Don Juan.