UN ESCORPIÓN DE 360 MILLONES DE AÑOS, EL ANIMAL MÁS VIEJO DE GONDWANA

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Un escorpión de 360 millones de años es el animal más viejo del antiguo continente de Gondwana, ubicado en el Hemisferio Sur, según ivestigadores de la Universidad de Wits que han descubierto un fósil de este arácnido cerca de Grahamstown, en la provincia Oriental del Cabo (Sudáfrica).

El responsable del descubrimiento y miembro del Instituto de Estudios Evolutivos de Wits, Robert Gess, detalla en la web de la Universidad de Wits que "esta nueva especie es un ejemplar único", que ha sido llamado 'Gondwanascorpio emzantsiensis'.

Gess ha explicado que la vida primitiva estuvo en un primer momento limitada a los océanos y que el posterior proceso que dio lugar a la vida en la Tierra se inició durante el Período Silúrico, hace unos 420 millones años. En un primer momento, las especies que abandonaron el agua para instalarse en la Tierra era plantas que, poco a poco, aumentaron de tamaño y complejidad, durante el Periodo Devónico.

Posteriormente, la colonización estuvo protagonizada por animales invertebrados que comían plantas y otro tipo de desperdicios. Así, al final del Período Silúrico (hace unos 416 millones años) estos invertebrados depredadores, como escorpiones y arañas, se alimentaban de los primeros colonos.

Finalmente, durante el período Carbonífero --hace 360 millones de años-- aparecieron en la Tierra los primeros vertebrados, que posteriormente dieron lugar a nuestros antepasados, animales de cuatro patas que abandonaron el agua y se alimentaban de los invertebrados.

Los investigadores sabían que la denominada 'Laurasia' --la masa de tierras del norte que comprende lo que actualmente es América del Norte y Asia-- fue habitada por diversos invertebrados durante el Silúrico tardío y el Devónico, dando lugar a un supercontinente que se separó en su momento del que se encontraba al sur, conocido como Gondwana, por un profundo océano.

Hasta la fecha, sólo existían evidencias de que la primera colonización de animales de la Tierra se había producido en el hemisferio norte, en el continente 'Laurasia', "por lo que no existían evidencias de que la tierra de Gondwana hubiera sido habitada por los animales invertebrados que vivían en ese momento", ha indicado Gess.

"Al final del período Devónico, también Gondwana, como Laurasia, tuvo un ecosistema terrestre complejo, que comprende invertebrados y plantas que tenían todos los elementos para sostener la vida de los vertebrados terrestres que surgió en esta época o poco después", ha añadido.