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Una nueva investigación ha profundizado en el extraño caso de la especie animal, integrada exclusivamente por hembras, que se reproduce solo por clones desde hace unos 40 millones, y los resultados respaldan esta realidad, que para un sector de la comunidad científica resultaba difícil creer, y además aportan datos reveladores sobre cómo esta especie afronta algunos de los problemas de salud derivados de la ausencia en su acervo genético de una operación de mezcla de genes en cada generación.
El nuevo estudio demuestra que los rotíferos Bdelloidea son capaces de sobrevivir sin reproducción sexual generación tras generación, a través de millones de años, debido a que pueden desecarse y permanecer en un estado especial de letargo para evadir a organismos causantes de enfermedades. (Imagen: C. Wilson)
Los rotíferos Bdelloidea son animales acuáticos microscópicos que viven en hábitats acuosos u ocasionalmente húmedos, que incluyen estanques, ríos, ciertos suelos, y la superficie de musgos y líquenes. Estas pequeñas criaturas asexuales se multiplican produciendo huevos de los que surgen clones genéticos de la madre. El registro fósil y los datos moleculares muestran que los rotíferos Bdelloidea han existido durante unos 40 millones de años sin reproducción sexual, y pese a ello han evolucionado en especies diferentes.
Otra cualidad portentosa de los rotíferos Bdelloidea, descubierta en una investigación de 2008, sobre la cual los redactores de NCYT de Amazings escribimos un artículo (http://www.amazings.com/ciencia/noticias/140508e.html) publicado el 14 de mayo de 2008, es que estos titanes de la supervivencia son extraordinariamente resistentes a las radiaciones ionizantes. Sobreviven y se siguen reproduciendo después de recibir dosis de radiación gamma mucho mayores que las soportables por cualquier otra especie animal estudiada previamente.
Estamos pues ante colosos de la biología, cuya propia existencia es polémica para algunas suposiciones científicas asumidas durante mucho tiempo, pues un criterio generalizado es que las criaturas asexuales mueren pronto evolutivamente hablando, y en cambio éstas han sobrevivido durante millones de años. En otros animales, la reproducción sexual es una parte clave de la selección natural, la cual le permite desarrollar defensas contra condiciones ambientales cambiantes, especialmente nuevas enfermedades. ¿Cómo los rotíferos Bdelloidea pueden lidiar con las nuevas enfermedades?
Chris Wilson, del Departamento de Ciencias Biológicas del Imperial College de Londres, Reino Unido, y Paul W. Sherman, de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, Estados Unidos, estudiaron a rotíferos Bdelloidea que vivían en manchas de musgo en troncos de árboles. Se constató que muchos de los animales sufrían de infecciones causadas por hongos, que se diseminaron rápidamente después de un verano húmedo. Durante dos meses excepcionalmente secos, los rotíferos, amantes naturales del agua, sobrevivieron adoptando un estado de letargo especial, adoptando la forma de una bola dura. Cuando la humedad retornó, los rotíferos despertaron sanos, pero el hongo en cambio había sido destruido casi por completo.
Otra cualidad portentosa de los rotíferos Bdelloidea, descubierta en una investigación de 2008, sobre la cual los redactores de NCYT de Amazings escribimos un artículo (http://www.amazings.com/ciencia/noticias/140508e.html) publicado el 14 de mayo de 2008, es que estos titanes de la supervivencia son extraordinariamente resistentes a las radiaciones ionizantes. Sobreviven y se siguen reproduciendo después de recibir dosis de radiación gamma mucho mayores que las soportables por cualquier otra especie animal estudiada previamente.
Estamos pues ante colosos de la biología, cuya propia existencia es polémica para algunas suposiciones científicas asumidas durante mucho tiempo, pues un criterio generalizado es que las criaturas asexuales mueren pronto evolutivamente hablando, y en cambio éstas han sobrevivido durante millones de años. En otros animales, la reproducción sexual es una parte clave de la selección natural, la cual le permite desarrollar defensas contra condiciones ambientales cambiantes, especialmente nuevas enfermedades. ¿Cómo los rotíferos Bdelloidea pueden lidiar con las nuevas enfermedades?
Chris Wilson, del Departamento de Ciencias Biológicas del Imperial College de Londres, Reino Unido, y Paul W. Sherman, de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, Estados Unidos, estudiaron a rotíferos Bdelloidea que vivían en manchas de musgo en troncos de árboles. Se constató que muchos de los animales sufrían de infecciones causadas por hongos, que se diseminaron rápidamente después de un verano húmedo. Durante dos meses excepcionalmente secos, los rotíferos, amantes naturales del agua, sobrevivieron adoptando un estado de letargo especial, adoptando la forma de una bola dura. Cuando la humedad retornó, los rotíferos despertaron sanos, pero el hongo en cambio había sido destruido casi por completo.
Esta inusual estrategia para evadirse de una amenaza biológica puede ayudar a entender cómo el linaje de los rotíferos Bdelloidea ha sobrevivido a lo largo de decenas de millones de años sin sexo. Sin la necesidad de adaptarse constantemente a nuevas enfermedades, gracias a disponer de ese mecanismo tan formidable de protección, ya no es tan vital para el individuo mezclar sus genes con los de otro a través de la reproducción sexual.
Ese mecanismo se complementa además con una gran movilidad, derivada del estado de desecación extrema en el que pueden sumirse. Los rotíferos secos se dispersan muy fácilmente, como polvo, por la acción del viento. Por eso, en un período corto de sequía, son capaces de escapar de entornos infectados con hongos y fundar poblaciones sanas en los nuevos sitios donde aterricen.
En el futuro, Wilson espera que los resultados de esta investigación y de otras que la sigan en esta misma línea, puedan ayudar a los científicos a desarrollar formas de combatir a plagas de pequeños animales herbívoros que causan estragos en campos agrícolas. Los rotíferos Bdelloidea son inofensivos, pero comparten el suelo con ciertas lombrices minúsculas, las cuales también se multiplican sin la presencia de machos, y causan daños severos a las plantas. Esos nematodos también carecen de sexo, pero no poseen la capacidad de los rotíferos para escapar de los parásitos durante los períodos de sequía. Wilson y Sherman esperan que la línea de investigación en la que trabajan acabe algún día llevando hacia una manera de matar a esos nematodos empleando las mismas enfermedades producidas por los hongos que afectan a los rotíferos.
Ese mecanismo se complementa además con una gran movilidad, derivada del estado de desecación extrema en el que pueden sumirse. Los rotíferos secos se dispersan muy fácilmente, como polvo, por la acción del viento. Por eso, en un período corto de sequía, son capaces de escapar de entornos infectados con hongos y fundar poblaciones sanas en los nuevos sitios donde aterricen.
En el futuro, Wilson espera que los resultados de esta investigación y de otras que la sigan en esta misma línea, puedan ayudar a los científicos a desarrollar formas de combatir a plagas de pequeños animales herbívoros que causan estragos en campos agrícolas. Los rotíferos Bdelloidea son inofensivos, pero comparten el suelo con ciertas lombrices minúsculas, las cuales también se multiplican sin la presencia de machos, y causan daños severos a las plantas. Esos nematodos también carecen de sexo, pero no poseen la capacidad de los rotíferos para escapar de los parásitos durante los períodos de sequía. Wilson y Sherman esperan que la línea de investigación en la que trabajan acabe algún día llevando hacia una manera de matar a esos nematodos empleando las mismas enfermedades producidas por los hongos que afectan a los rotíferos.
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