VEGETALES CAPACES DE DETECTAR A CARACOLES Y BABOSAS POR SU BABA Y REACCIONAR CONTRA ELLOS

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En un mundo lleno de depredadores hambrientos, los animales de presa deben estar constantemente en estado de alerta para evitar ser comidos. Pero las plantas se enfrentan a un desafío particular cuando se trata de defenderse: No pueden moverse. Sin poder huir, y cuando el camuflaje ya no da más de sí, el único recurso que le queda al vegetal es volverse lo menos apetitoso posible para los herbívoros. Algunas plantas hacen esto ya sea aumentando su producción de compuestos tóxicos o de sabor desagradable, o bien a través de la construcción de defensas físicas tales como hojas más duras o espinas.

Como las plantas no pueden echar a correr para huir de los animales herbívoros, la evolución las ha dotado de notables capacidades químicas para combatir contra sus depredadores. (Foto: Amazings / NCYT / MMA)

Pero la defensa tiene un costo en energía y nutrientes, que puede mermar los recursos a destinar al crecimiento o la reproducción.
Para equilibrar esos costos con el de la supervivencia, la planta debe poder detectar cuándo está cerca el peligro y son realmente necesarias las defensas. Investigaciones previas han demostrado que las plantas pueden poner en marcha medidas defensivas contra herbívoros cuando detectan señales, transmitidas a través del aire, provenientes de plantas vecinas heridas y que delatan lo que les está sucediendo a éstas.
Pero la capacidad de detectar señales provenientes de vecinas atacadas no siempre es garantía de captar a tiempo el peligro, especialmente para la primera planta en ser atacada. Y aquí es donde entra la capacidad vegetal que ha sido investigada por el equipo del zoólogo John Orrock y el botánico Simon Gilroy, ambos profesores de la Universidad de Wisconsin-Madison en Estados Unidos, y sobre cuyos resultados se ha informado en un reciente congreso de la Ecological Society of America (Sociedad Ecológica de Estados Unidos).
Los caracoles y las babosas son herbívoros generalistas que se alimentan de plantas como por ejemplo el ajenabe o mostaza negra. Pero tan pronto empiezan a deslizarse sobre una planta, comienzan a dejar en ella la baba que secretan para que les ayude a deslizarse. Y las plantas, o por lo menos las analizadas, detectan esa baba o moco y ponen en marcha sus defensas químicas contra herbívoros, incluso antes de ser atacadas (mordidas) por estos.
El equipo de investigación trató semillas y plántulas de ajenabe con baba de caracol, y entonces estudió cuán apetitosas eran las plantas adultas resultantes para los caracoles hambrientos. ¿El resultado? La exposición a la baba hizo que las plantas se volviesen menos apetecibles para esos animales.

EXPLICACIÓN ALTERNATIVA DE CÓMO NACIERON LOS CONTINENTES DE LA TIERRA

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Una nueva investigación apunta a un proceso de apilamiento de la corteza, en vez de a un ascenso de material caliente desde las profundidades, para explicar la formación de los continentes de la Tierra.

David Eaton. (Foto: Riley Brandt)

 

Los resultados de la investigación llevada a cabo por el equipo de David Eaton, de la Universidad de Calgary, y Claire Perry, de la Universidad de Quebec en Montreal, ambas instituciones en Canadá, aportan indicios aparentemente firmes en contra del modelo según el cual los continentes se formaron predominantemente por la acción directa del ascenso de plumas mantélicas o columnas de magma provenientes del manto terrestre. Este proceso sí parece ser el responsable de la formación de islas volcánicas como por ejemplo el archipiélago hawaiano.
El análisis indica que los núcleos de los continentes se formaron como un subproducto del proceso de formación de las montañas, mediante el apilado de placas de corteza oceánica relativamente frías. Este proceso creó "quillas" gruesas y robustas en el manto de la Tierra, que sustentaron las sucesivas capas de corteza y así posibilitaron la formación de los continentes.

Los indicios científicos que han llevado a esta conclusión derivan de simulaciones por ordenador del proceso de enfriamiento lento de los continentes, así como del análisis de la distribución de diamantes en el interior terrestre.
Para validar las simulaciones, el equipo de investigación se basó en el registro geológico de los diamantes de África. Los diamantes se forman de modo natural a grandes profundidades y presiones, así que pueden aportar pistas de lo que pasa o pasó en el interior de la Tierra, hasta varios cientos de kilómetros de profundidad, mucho más de lo físicamente posible por perforaciones hechas desde la superficie. El paso del tiempo y la acción de ciertos procesos geológicos pueden acabar trasladando esos diamantes mucho más arriba, donde pueden ser recogidos por el Ser Humano.

AROMAS QUE DEJAN HUELLA

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El olfato es el sentido capaz de capturar en el aire la más sublime de las esencias para evocar un recuerdo o una emoción. Así como los seres humanos, las abejas tienen un desarrollado sentido del olfato que les permite comunicarse con otras abejas de la misma colmena, e incluso detallar la ubicación de sus fuentes de alimento a través del aprendizaje del olor.

Una abeja polinizando un dragoncillo. (Foto: CSIC)

Las abejas son insectos sociales que conviven en una colmena, en la cual se encuentran la reina, las obreras y los zánganos; son las segundas las encargadas de buscar alimento en el polen y el néctar de las flores y por eso procuran dejar una huella inconfundible para sus compañeras de labor.
“Comunicación química en abejas nativas: feromonas y aprendizaje”, fue el título de la conferencia magistral impartida por Stefan Jarau, de la Universidad de Ulm de Alemania, en el marco del VIII Congreso Mesoamericano sobre abejas nativas, organizado por el Centro de Investigaciones Apícolas de la Universidad Nacional (CINAT-UNA), en Costa Rica.
De acuerdo con el investigador, durante un estudio se determinó que la comunicación química a través del uso de feromonas es indispensable para que las abejas aprendan a diferenciar olores característicos en ciertas situaciones cotidianas. “Las abejas utilizan un olor específico para saber si en una flor hay alimento o no, eso facilita que otras abejas ubiquen esa fuente. Asimismo, las abejas dejan un rastro característico de feromonas en hojas y flores que indica el camino para hallar alimento”, detalló Jarau.

De acuerdo con el especialista, el olor del alimento también se adhiere al insecto, y por eso, cuando llega al nido, las otras abejas lo huelen y lo aprenden para salir a buscar ese alimento específico. “El olor no necesariamente es igual, pero impregna la atmósfera y es más fácil ubicarlo en el campo”, explicó Jarau.
Para el investigador y su grupo de trabajo, si bien el compuesto químico era depositado a través de la lengua, era importante determinar si provenía de las glándulas mandibulares o la glándula labial. “Colocamos un sendero con el extracto del solvente depositado por ambas glándulas; el 35 por ciento siguió el sendero con el extracto de la glándula labial”, dijo Jarau.

El estudio también determinó que si bien el olor es muy atrayente para abejas de una misma especie, no lo era para las abejas de otro nido. “Los compuestos son los mismos, pero la composición cambia, de ahí que sea más atractivo para unas u otras. Esta comunicación específica se aprende y es determinante para evitar la competencia por alimento, principalmente cuando las rivales son agresivas”.
Los resultados también mostraron que las feromonas cambian de acuerdo con la alimentación seleccionada, así como tiene influencia la época del año en que se busque alimento. “También hay cambios si la abeja reina muere. Hay un periodo de transición y las obreras cambian su olor por el de la nueva reina”, puntualizó Jarau.
En el VIII Congreso Mesoamericano sobre abejas nativas, se presentaron 50 ponencias y 30 carteles relacionados con biología y biodiversidad, polinización y ecología, crianza y manejo de abejas nativas, usos y productos, saber local e indígena sobre las abejas nativas sin aguijón en la cultura actual y prehispánica, conservación, educación y experiencias productivas de grupos comunitarios organizados. Además, hubo puestos de exhibición y participaron cerca de 150 personas relacionadas con el sector apícola. (Fuente: UNA/DICYT)

LAS VARIACIONES DE GRAVEDAD EN LA TIERRA SON MUCHO MAYORES DE LO CREÍDO

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Se ha conseguido crear los mapas del campo gravitatorio de la Tierra de mayor resolución hasta la fecha. Y una de las cosas más llamativas que han mostrado estos nuevos mapas es que las variaciones gravitacionales de nuestro planeta son hasta un 40 por ciento mayores que lo previamente asumido.

Australia y parte del sudeste asiático en los nuevos mapas gravitatorios. El color rojo indica anomalías fuertemente positivas, y el azul anomalías fuertemente negativas. (Foto: Universidad Curtin)

Utilizando la información topográfica detallada obtenida desde el espacio por el transbordador espacial estadounidense, un equipo de especialistas germano-australiano, dirigido por Christian Hirt de la Universidad Curtin en Australia, ha mejorado la resolución de los anteriores mapas globales del campo gravitacional, haciéndolos varias decenas de veces más precisos.
El equipo de Hirt, Michael Kuhn, Sten Claessens y Moritz Rexer del Centro Geodésico de Australia Occidental adscrito a la Universidad Curtin, así como Roland Pail y Thomas Fecher de la Universidad Técnica de Múnich en Alemania, calcularon la gravedad en un punto por cada 200 metros de la Tierra para crear estos mapas gravitacionales con la más alta resolución. Muestran los cambios sutiles en la gravedad sobre la mayoría de las áreas terrestres de la Tierra.

Los nuevos mapas revelan que las variaciones de la gravedad sobre la Tierra son mucho más grandes de lo que se pensaba. El tirón gravitacional más pequeño de la superficie terrestre se experimenta en la cima del Monte Huascarán, del macizo del mismo nombre, en la parte peruana de Los Andes. El tirón gravitacional más fuerte de la superficie terrestre se experimenta cerca del Polo Norte.
Los mapas gravitacionales de alta resolución son necesarios en la ingeniería civil, por ejemplo, para la construcción de canales, puentes y túneles. A la industria minera también le pueden ser útiles.

DESCUBREN UN IMPRESIONANTE CARACOL CON CONCHA SEMITRANSPARENTE A UN KILÓMETRO BAJO TIERRA

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Se ha descubierto y descrito científicamente una nueva y peculiar especie de caracol, adaptada para la vida en cuevas. El caracol fue encontrado en uno de los 20 sistemas de cuevas más profundos del mundo, el de Lukina Jama-Trojama, en Croacia.

El único ejemplar vivo de caracol Zospeum tholussum hallado por los científicos en el conjunto de cavernas de Lukina Jama­Trojama. El animal fue fotografiado en una cámara de dicho conjunto, a un kilómetro de profundidad bajo la superficie terrestre. (Foto: Jana Bedek, HBSD. CC-BY 3.0)

La nueva especie descubierta pertenece a un género de diminutos caracoles terrestres que respiran aire pero que perdieron su capacidad de orientarse visualmente por el entorno. A los caracoles de este género se les considera verdaderos moradores exclusivos de cavernas.
La nueva especie Zospeum tholussum es un frágil y diminuto caracol, con una hermosa concha transparente en forma de domo. Un solo espécimen fue hallado en esta expedición por las galerías del sistema de cuevas de Lukina Jama-Trojama. El animal fue hallado a una profundidad de 980 metros, en una cámara sin nombre, llena de rocas y arena, con un pequeño arroyo que la atraviesa.
La investigación ha culminado con la descripción científica realizada por Alexander M. Weigand, del Instituto de Ecología, Evolución y Diversidad adscrito a la Universidad Goethe en Frankfurt, Alemania. Weigand es también miembro de la Sociedad Bioespeleológica Croata, con sede en Zagreb, Croacia.
Todas las especies conocidas del género Zospeum poseen una limitada capacidad para moverse. Su necesidad de permanecer en un hábitat fangoso, y el hecho de que prefieren usualmente vivir cerca del sistema de drenaje de su cueva, muy cerca del flujo de agua, sugieren que estos animales no necesariamente permanecen siempre en la misma zona en la que nacen.
Los científicos creen que la dispersión de estos caracoles a distancias relativamente grandes se logra por su transporte pasivo en la corriente de agua o en animales más grandes que se desplazan por la zona.

El sistema de cuevas de Lukina Jama-Trojama es el más profundo de Croacia, y resulta extraordinario por su forma vertical, sus pozos muy hondos y su gran profundidad de 1392 metros. Desde un punto de vista ecológico, este sistema de cuevas es en extremo interesante por tener tres capas microclimáticas: En primer lugar, la helada franja de entrada, con temperaturas de alrededor de 1 grado centígrado. En segundo lugar, una parte media con temperaturas de hasta 2 grados. Y por último, la zona inferior, con temperaturas de hasta 4 grados.
Estas condiciones ambientales dan forma a ecosistemas inusuales, y hacen al sistema de cuevas extremadamente interesante para los científicos desde el punto de vista de la biodiversidad.

LAS ABEJAS PADECIERON UNA EXTINCIÓN MASIVA JUNTO A LOS DINOSAURIOS POR LA DESTRUCCIÓN DE PLANTAS CON FLORES

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Científicos de la Universidad de New Hampshire, en Durham, Estados Unidos, han documentado una extinción generalizada de abejas que se produjo hace 65 millones de años, coincidiendo con el evento masivo que acabó con los dinosaurios terrestres y muchas plantas con flores. Sus hallazgos, publicados esta semana en la revista 'Plos One', podrían arrojar luz sobre la actual disminución de especies de abejas.

La autora principal, Sandra Rehan, profesora asistente de Ciencias Biológicas en la Facultad de Ciencias de la Vida y la Agricultura de la Universidad de New Hampshire Universidad, trabajó con Michael Schwarz, de la Universidad Flinders y Remko Leys, en Austrialia, y del Museo del Sur de Australia, para modelar una extinción masiva en el grupo de abejas 'Xylocopinae' o abejas carpinteras, al final del Cretácico y el inicio de la era Paleógena, conocido como el límite KT.

Estudios anteriores han sugerido una extinción generalizada entre las plantas con flores en el límite KT y, durante mucho tiempo, se ha asumido que las abejas que dependían de esas plantas habrían corrido la misma suerte. Sin embargo, a diferencia de los dinosaurios, "hay un registro fósil relativamente pobre de las abejas", explica Rehan, lo que dificulta la confirmación de dicha extinción.

Rehan y sus colegas superaron la falta de evidencia fósil de abejas con una técnica llamada filogenética molecular. Mediante el análisis de secuencias de ADN de cuatro "tribus" de 230 especies de abejas carpinteras de todos los continentes excepto la Antártida para conocer a fondo las relaciones evolutivas, los investigadores comenzaron a ver patrones consistentes con una extinción masiva.

Combinando los registros fósiles con el análisis de ADN, los investigadores pudieron introducir el tiempo en la ecuación, aprendiendo no sólo cómo se relacionaban las abejas, sino también la edad que tenían. "Los datos nos dijeron que algo importante sucedió en cuatro grupos diferentes de abejas al mismo tiempo --relata Rehan--. Y que ocurrió al mismo tiempo que los dinosaurios se extinguieron".

"Si se pudiera contar toda su historia , tal vez la gente se preocuparía más por la protección de las abejas", lamenta esta experta. "La descripción de la extinción y los efectos de la disminución en el pasado puede ayudarnos a entender el declive de los polinizadores y la crisis mundial de los polinizadores hoy", concluye Rehan.

INESPERADA ABUNDANCIA DE MAGNETITA DE ORIGEN BACTERIANO

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Desde el descubrimiento documentado de las bacterias magnetotácticas cuatro décadas atrás, estos singulares microorganismos que se orientan por el campo magnético de la Tierra mediante una especie de brújula natural, no han dejado de asombrar al mundo.

A la izquierda, recreación artística de bacterias magnetotácticas, capaces de detectar el campo magnético terrestre, ubicadas en el fondo de mar. A la derecha, recreación artística de un sector del campo magnético de la Tierra. (Imagen: Amazings / NCYT / JMC)

Las bacterias magnetotácticas producen cadenas de cristales intracelulares de magnetita, y reaccionan ante un campo magnético ambiental como si se guiaran por una brújula interna, como ya se demostró en un estudio bastante definitivo al respecto, sobre el cual los redactores de NCYT de Amazings escribimos un artículo (http://www.amazings.com/ciencia/noticias/280109c.html) publicado el 28 de enero de 2009).
Ahora, en lo que constituye una nueva sorpresa sobre estas singulares formas de vida, Toshitsugu Yamazaki y Takaya Shimono, de la Universidad de Tsukuba en Japón, demuestran que la magnetita producida por las bacterias magnetotácticas domina las asociaciones minerales de arcilla roja pelágica en las zonas Sur y Norte del Océano Pacífico.

Este hallazgo y otros concuerdan con la idea de que las bacterias magnetotácticas viven en la arcilla roja, un material que ocupa aproximadamente un 40 por ciento del lecho del fondo marino de todo el mundo. La presencia allí de bacterias de esta clase entra en conflicto con interpretaciones ampliamente aceptadas sobre la ecología de las bacterias magnetotácticas, por ejemplo la de que estos microorganismos requieren bajos niveles de oxígeno para crecer y para producir magnetita, y la de que captan el campo geomagnético y se guían por él con el objetivo principal de encontrar las mejores posiciones en un fuerte gradiente químico vertical cerca de la zona de transición óxica-anóxica.
Sin embargo, la columna de sedimentos contiene abundante oxígeno disuelto y no existe zona alguna de transición óxica-anóxica.