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Cuando el macho de rana túngara canta serenatas a las hembras desde una laguna, crea ondulaciones en el agua que lo hacen más fácil de detectar para uno de sus depredadores, el murciélago. Así se ha constatado en una reciente investigación.
Una rana y, en el agua de su alrededor, las ondulaciones delatadoras. (Foto: Ryan Taylor / Universidad de Salisbury)
Una rana túngara detiene su serenata de cortejo si observa a un murciélago volando cerca, pero las ondas en el agua se siguen moviendo varios segundos después de que la rana cese su actividad, y eso puede permitirle a un murciélago astuto localizar al animal emisor. El equipo de Mike Ryan, de la Universidad de Texas en Austin, Estados Unidos, y Wouter Halfwerk, de la Universidad de Leiden en los Países Bajos, ha comprobado que los murciélagos son capaces de usar la ecolocalización (una forma natural de sónar) para detectar esas ondas, y a partir de ellas, a su emisor.
Esta capacidad demuestra el grado de sofisticación al que la evolución ha llegado en esta especie de escalada armamentística entre las habilidades depredadoras del murciélago y las habilidades defensivas de la rana.
El macho de rana túngara (Physalaemus pustulosus), nativa de América Central y del Sur, pasa sus noches cantando desde la superficie de lagunas poco profundas, con la intención de atraer la atención de una hembra. Al emitir sus sonidos, su saco vocal se infla y desinfla como un globo. El movimiento de este saco pulsante es visible, pero además también genera una tercera señal: las ondas en la superficie del agua.
Los investigadores han comprobado que los murciélagos Trachops cirrhosus, que se alimentan de ranas, son mucho más propensos a atacar a una que emite sus sonidos de cortejo y además genera ondulaciones en la superficie del agua, que a una rana que canta pero sin generar esas ondulaciones en el agua. Esto indica que los murciélagos son capaces de detectar esas ondulaciones y además identificarlas correctamente, siempre y cuando las condiciones sean las adecuadas. Los murciélagos pierden esta ventaja cuando el área que rodea a la rana está cubierta de hojarasca, lo que puede impedir que se propaguen las ondulaciones sobre la superficie del agua.
En la investigación también han trabajado Patricia Jones del Instituto Smithsoniano de Investigación Tropical (STRI) en Panamá, Ryan Taylor de la Universidad de Salisbury en Maryland, Estados Unidos, y Rachel Page de la Universidad de Texas en Austin.
Video en el que se muestran los sonidos de cortejo de machos de la rana túngara, con los movimientos correspondientes de su saco vocal, que pueden crear ondulaciones delatadoras en el agua:
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