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Un equipo de paleontólogos ha descubierto el animal más viejo con esqueleto. Llamado Coronacollina acula, el organismo tiene entre 560 millones y 550 millones de años, lo que lo sitúa en el período Ediacarano, antes de la explosión de vida y diversificación de los organismos que tuvo lugar en la Tierra durante el Cámbrico.
El hallazgo ofrece información sobre la evolución de la vida en nuestro planeta, en particular, de sus primeras formas, de por qué los animales se extinguen, y cómo responden los organismos a los cambios ambientales. El descubrimiento también puede ayudar a los científicos a reconocer la vida en otras partes del universo.
El período Ediacarano, llamado así por las colinas de Ediacara de Australia del Sur, se extiende en un periodo hace 630-542 millones de años. El Período Cámbrico, marcado por una rápida diversificación de las formas de vida en la Tierra, así como el surgimiento de organismos mineralizados, abarca entre 542-488 millones de años.
"Se pensaba que hasta el Cámbrico los animales eran de cuerpo blando y no tenían partes duras", dijo Mary Droser, profesora de Geología en la Universidad de California en Riverside, cuyo equipo de investigación hizo el descubrimiento en el sur de Australia.
"Pero ahora tenemos un organismo que muestra esqueleto en cada una de las partes de su cuerpo, antes del Cámbrico. Por lo tanto, es el animal más viejo conocido con partes duras, y las tiene en buen número. Debió tratarse de soportes estructurales, que esencialmente sostenían a este ser. Esta es una innovación importante para los animales", explicó. En la imagen adjunta se muestra cómo era este animal en vida.
Los fósiles muestran a Coronacollina acula como una depresión en la roca de entre unos pocos milímetros a 2 centímetros de profundidad. Pero debido a que las rocas se compactan con el tiempo, el organismo podría haber sido más grande, de 3 a 5 centímetros de altura. Llama la atención que su morfología es similar a la de las esponjas del Cámbrico.
"Por lo tanto, proporciona un vínculo entre los dos intervalos de tiempo", dijo Droser. "Lo consideramos el precursor de la morfología constructiva del Cámbrico, es decir, un primer paso para los organismos que se vieron en el Cámbrico. Esto es muy emocionante porque es la primera aparición de una de las novedades más importantes de la evolución animal".
De acuerdo con Droser, la aparición de señales de iniciación del esqueleto en el Coronacollina acula muestra que esta evolución no fue tan repentina en el Cámbrico, como se pensaba, y que los animales del Ediacarano son parte del linaje evolutivo de los animales como los conocemos.
"El destino de los primeros animales del Ediacarano ha sido un tema de debate, con una amplía opinión de que todos ellos se extinguieron antes del Cámbrico", dijo. "Nuestro descubrimiento muestra que no lo hicieron". Los resultados del estudio han sido publicados en Geology.
